Пейзаж вокруг казался абсолютно нормальным: их окружали покрытые мхом деревья, заросшие тропинки и изобилие зеленых и коричневых оттенков. Но что-то было не так.

Софи попыталась убедить себя, что это просто игра ее воображения, но все равно пробиралась между папоротниками и ветвями, стараясь не отходить от Бианы.

– Уже жалеешь, что встала пораньше, чтобы за мной проследить? – прошептала она.

– На самом деле я уже не спала. – Биана завязала волосы в изящный узелок, чтобы их не путал ветер. – Тяжело спать в незнакомой кровати.

Ответ Софи утонул в громогласном рыке.

– Что это? – Софи обернулась через плечо, готовясь к встрече с каким-нибудь голодным чудищем.

Биана указала на высокую ветку, где сидела большая черная птица, наблюдающая за ними блестящими черными глазами.

– Не волнуйся, это просто бубри.

– Бубри? Серьезно?

– Ага. Ты бы слышала, как над названием издеваются Фитц с Кифом.

Голову птицы украшал гребень из желтых перьев, но самой яркой ее чертой были длинные вьющиеся ресницы. Когда птица захлопала глазами и снова зарычала, Софи решила, что ей было бы самое место в рекламе туши.

И только рык отзвучал, как Софи поняла, что в лесу казалось странным.

Ничего не шелестело.

Не трещало.

Не было вообще никаких звуков, обычно присущих чащобе.

За исключением рычащего бубри, весь лес будто затаил дыхание.

– Пойдем. – Софи поглядела на небо, чтобы проверить, туда ли они направляются. – Не стоит тут задерживаться.

Они ускорились в погоне за солнцем, плывущим по небу. Софи пыталась запоминать, когда они огибали скалы, ручьи и буреломы, но жалела, что нечем было отметить путь.

– Как думаешь, далеко нам еще? – прошептала Биана, когда они остановились отдышаться.

– Давай досчитаем до тысячи и если ничего не найдем, то куда-нибудь свернем.

Они начали считать шаги и остановились на семьсот десятом, рядом с очередным каменистым откосом.

– Что это? – выдохнула Софи, указывая вперед, на заросли, среди которых стояло дерево, окутанное куполом белоснежного света.

– Похоже на силовое поле, – предположила Биана.

Софи подобрала с земли камушек и запустила им в дерево. Едва он коснулся силового поля, как сверкнула вспышка и камень отлетел ей в голову, на порядок ускорившись. Софи едва успела пригнуться, и камень влетел в дерево позади.

– Не понимаю, – прошептала Биана, прячась за скалой и притягивая к себе Софи. – Зачем окружать щитом дерево?

У Софи были мысли на этот счет – и ничего хорошего они не предполагали.

– Надо подойти ближе.

Биана перехватила ее за запястье.

– А это не опасно?

– Если бы кто-то был поблизости, то пришел бы на вспышку.

– Ну да. – Биана неохотно пошла к дереву вслед за Софи, постоянно оглядываясь. – Мне это не нравится. Что-то тут нечисто.

Она была права – но вряд ли понимала, в чем именно дело.

Софи думала, что дерево за куполом будет заражено чумой. Но оно казалось абсолютно здоровым. На самом деле его листья были ярче, чем у окружающих деревьев, а кора едва ли не сияла.

Софи присела и подняла упавшую ветку, чтобы проверить, совпадают ли высохшие листья.

– Что ты делаешь? – поинтересовалась Биана.