И тогда мне стало понятно предназначение натянутой между двумя деревьями настоящей театральной кулисы. В нужный момент она распахнется, чтобы явить перед перквизиторами тех несчастных девиц, которых угораздило переместиться не возле Вокзала, Фартового или любого другого поселения, где живут нормальные люди, пусть далеко и не ангелы, а в Центре. И все-таки Старый поинтересовался:

– Гардиан?

– Все как и обычно – в самом конце разыграем девочек в лотерею, – не замедлил с ответом он. – Ну а если приглянется кому-нибудь красотка, но фортуна ему не улыбнулась, у него будет шанс выйти на бой со счастливчиком. Победит – себе ее заберет. Нет – и какие тогда проблемы?

– Вопросов не осталось? – окинул всех взглядом доморощенный конферансье. – Тогда идем дальше. Уже традиционно первым номером нашего представления станут гладиаторские бои, и сначала в них выступят, так сказать, неофиты, чтобы мы убедились – они достойны быть среди нас! По тем же правилам, что и всегда: претендент с молотком или топором – по желанию и против него двое из выбраковки. С пустыми руками конечно же. Но, надеюсь, с яростным стремлением не быть овцой перед ножом мясника. Ну а затем разыграем девочек. Скорблю вместе со всеми, что номеров у нас сегодня только два, но ведь и праздник, так сказать, по-походному. Освободим Центр, тогда и вернемся к привычному укладу жизни. Вот, собственно, и все.

Конферансье вопросительно посмотрел на Гардиана: возможно, у него есть что добавить. Так оно и оказалось.

– Братья мои, вот что я вам сейчас скажу. Все вы знаете, что теперь у нас есть новый эмоционал – Теоретик. Известно мне, что многим из вас хотелось бы спустить с него шкуру. В прямом смысле этого выражения – как принято делать с нашими злейшими врагами. И потому возникает искреннее недоумение: почему он еще жив? – Гардиан не забыл указать на меня пальцем. – А именно по этой причине. – И он сунул ближайшему перквизитору жадр.

Тот пошел по рукам, и в любой другой ситуации мне было бы забавно наблюдать, как по очереди замирают те, в чьи руки он попал, и как скептическое выражение лица стремительно сменяется изумлением. Причем у некоторых даже челюсть отваливалась. Наконец жадр снова вернулся к Гардиану.

– Ну что, убедились? Теперь сами подумайте – стоит ли торопиться с тем, чтобы оставить его без башки? Нет уж, пусть вначале на нас поработает! Хорошенько так! А там, глядишь, и замену ему найдем. Или он смоет вину кровью. Большой кровью, даже огромной, чтобы точно хватило!

– И когда он начнет работать?

– Да хоть с завтрашнего дня! Все-таки сегодня у нас праздник. Надеюсь, до завтра не сдохнет? Хотя как знать! Но хватит об этом, пора приступать к тому, для чего все здесь и собрались.

Столы ломились от еды и спиртного, вперемешку стояли бутылки с земным спиртным и фляжки с местной самогонкой. Не сказать, чтобы все сразу накинулись, но тосты следовали один за другим, и, глядя со стороны, смело можно было подумать, что это, например, свадьба с множеством приглашенных гостей. В роли жениха конечно же выступал Гардиан, поскольку здравицы в основном ему и предназначались, разве что невеста была полностью ими обделена. Поглядывая на нее, я все больше убеждался – она находится под воздействием чего-то непонятного, слишком отрешенной выглядела.