То-то так легко ты распоряжаешься чужими. Но я промолчал.

– Ты только вдумайся, Игорь. Через час, ну ладно, пусть будет через два, или даже сутки, тебя не станет, и ничего уже изменить не получится. Ничего и никогда! Ну не выбраться тебе уже отсюда! Да и какой смысл? Куда тебе идти, и кто тебя ждет? Знаешь, я ведь не был с тобой до конца откровенен – нету больше нашей Лерочки в живых! Согласен, есть в ее смерти и часть моей вины, ну так кто заставлял ее лезть в болото?! Нашли мы ее, Теоретик, мертвой. Но жизнь-то продолжается! Слышишь меня?

– Слышу.

Гардиан мог и лгать.

– А чтобы у тебя не осталось никаких сомнений, смотри! Узнаешь?

Узнаю. Незатейливые ярко-красные бусы хорошо были видны на фоне светлого, почти белого песка. Сам я их для Валерии и сделал. Из плодов какого-то дерева, похожих на зернышки граната, но куда крупнее и твердых, почти как кость. Мне понадобилось много усилий и времени, чтобы проделать отверстие в каждом из них. Но как она радовалась, когда получила бусы в подарок! Как будто не обычную поделку из неровно проткнутых зерен, а бриллиантовое колье.

– Ну и вот это еще.

На песок рядом с бусами упало оружие Леры. Револьвер, к которому местный умелец приделал деревянный приклад. От приклада, измочаленного зубами какого-то хищника, мало что осталось.

– Короче, на раздумье даю тебе ровно пять минут. Потом не обессудь: всему есть предел!

– Теоретик, не верь ему! – зашептал Бобер. – Ну бусы, ну ствол, и что?! Вполне возможно, что Лера их потеряла. А значит, есть надежда, есть! Теоретик… – ткнув меня кулаком в плечо, начал было Бобер, но дернулся всем телом и застыл.

И только затем откуда-то издалека пришел звук выстрела.

– Ой! – вдруг тоненько и жалобно пропищала Лариса.

А когда я обернулся, то увидел мертвой и ее. Судя по вспышке, стреляли с другой стороны реки, из чего-то мощного и непременно с оптикой, поскольку дистанция была почти огромна.

– Неожиданно, да? – донеслось снизу. – Но ведь ты еще цел? И чего мне стоит отдать приказ, чтобы выстрелов было три? Но я ведь обещал тебе жизнь!

Спуститься, чтобы его убить? Мне не дадут. Отложить казнь на потом, выбрав подходящий момент? Но что я стану представлять собой к тому времени? Наверняка получив те самые кристаллики и навсегда расставшись со своей личностью. Когда не останется никаких собственных мыслей, желаний, а только стремление как можно быстрее исполнить очередной приказ.

Где-то за спиной, заставив вздрогнуть и обернуться, раздался громкий треск. Чем-то похожий на звук от электрошокера, но намного, намного громче и куда басовитей. В нескольких метрах от края площадки висел портал. Впервые я видел его настолько близко, и он внушал страх, если не ужас, как все непонятное, неподдающееся логике, то, чего в нормальном мире быть не должно. Так и подмывало бежать, бежать от портала изо всех сил. Но вот же он, и внутри него бушует нечто похожее на черно-фиолетовые языки пламени.

– Ого! Теоретик, от тебя одни проблемы: эксперимент нам испортил! А если завтра портал опять не появится? Спускайся, пока не засосало!