Но Фло была в Эскароне и возвращаться не спешила, а семья ее не торопила, заставляя продолжать поиски короны и сапфира. Оппоненты было затревожились долгим отсутствием невесты, но подозрительно быстро успокоились. Как выяснила разведка – неспроста. Монтиньи решили инсценировать нападение на путешествующих кандидатов в молодожены и затащить Флоримель для срочного венчания в Льерское аббатство.

– Постойте-ка! – Флоримель встряхнула головой, опасаясь запутаться в политических ухищрениях двух семей. – То есть задача семьи Монтиньи – любыми путями затащить меня под венец до церемонии коронации, а моя задача – пудрить им мозги до коронации, а после – незаметно улизнуть?

– Если коротко, то да, – кивнула Тиана.

– А что будет после? Что будет после того, как я убегу от Монтиньи? Ведь семья д’Астра дала слово!

На семейном совете возникла заминка: мать, отец и сестра тревожно переглядывались, видимо, решая кому сказать самое неприятное.

– Дочь, – наконец решилась герцогиня, – после побега тебе придется на время исчезнуть.

– Да, – подхватил отец, – а мы будем делать вид, что усердно тебя ищем, и обвинять во всем Монтиньи.

– Чтобы поосновательнее их припугнуть, мы будем требовать брака Фредерика с младшей дочерью какой-то из самых простых семей нашей младшей ветви. Скорее всего, их реакцией будет спешно женить его где-то на стороне.

– И как только это случится, – встряла в разговор сестра, – ты сможешь вернуться.

– То есть весь этот цирк со сменой наследницы – это не бутафория?

– Ты получишь свой титул назад, как только все завершится, – поспешно ответила Ти.

– Все мы прекрасно понимаем, что это может никогда не закончиться, – повысила голос старшая сестра, – Монтиньи не такие уж дураки и ради наследницы д’Астра добьются аннулирования ненужного брака. Кроме того, может случиться тысяча непредвиденных случайностей, что если мне не удастся убежать? Что тогда?

– Фло, мы не можем полностью исключить риск, но наша семья попала в тяжелое положение…

– Да, мама, да, семья попала в тяжелое положение и решила расплатиться мной!

– Фло! Что ты такое говоришь?

– Я говорю то, что вижу, папа! Это плохой план! Вместо того чтобы послать де Монтиньи к чертям собачьим, вы дрожите над своей ненаглядной короной!

– Легко критиковать других, сестра! Позволь узнать, что же ты считала бы хорошим планом? Пойти войной на Монтиньи? Или безропотно сойти с дистанции, потерять статус герцогского дома?

– Никогда не думала, что меня могут обменять на сохранение статуса! А если тебя интересует, что такое хороший план, то вот, пожалуйста! – Фло в сердцах запустила по столу бархатный мешочек в сторону отца.

Герцог-консорт машинально поймал его и, уже догадываясь о содержимом, дрожащими руками извлек на свет божий фамильный сапфир семьи д’Астра.

– Это он? – с придыханием прошептала герцогиня.

– Вне всякого сомнения, – отец поднес камень к глазам, после чего передал супруге.

– Ну ты, сестрица, волшебница!

– Я так полагаю, – холодно осведомилась Фло, – что мне больше нет нужды прикидываться невестой Монтиньи?

– Невестой? – кулаки отца с хрустом сжались. – Да мы их теперь по самые уши в грязь опустим! А если еще они причастны к краже…