Старк сказал:

   - Брат Сонг Дурр, давай же станем двумя мухами.

   Старик выпучил глаза:

   - Ты имеешь в виду, проникнуть прямо во дворец? - он резко дернулся из захвата Старка, - Ну, нет!

   - Ты не так меня понял, - сказал Старк. - Я не предлагаю врываться туда как воры, а войти как короли.

   Или как послы. Посланники из другого времени и места. Старку было интересно, слушает ли все это Аарл в своей туманной марсианской крепости двести тысяч лет назад.

   Сонг Дурр стоял, застывший в своей жилистой сухощавости, пока Старк объяснял ему, что он должен сделать, чтобы обеспечить себе свободу.

   К концу Сонг Дурр заулыбался.

   - Думаю, мне понравится, - прокудахтал он. - Да, это будет лучше, чем прозябать в застенках. Если бы это был кто-то другой, а не ты, Брат Н'Чака, я выбрал бы застенки, но каким-то образом тебе удается заставить меня поверить, что все получится. - Он покачал головой, - Для провинциала ты мыслишь с размахом.

   Бормоча себе под нос, он направился к близлежащим улицам.

   - Нам надо спешить, брат. Звездные Короли прибывают совсем скоро, и нам нельзя опоздать на вечеринку!

   Процессия Звездных Королей блистая прошествовала от места посадки на дальнем конце дворцовой площади, где приземлялись аэромобили вдоль центрального прохода, охраняемого сурового вида стражниками в белой униформе, к дворцу. Драгоценностей и королевских одежд всевозможных типов было в достатке, и разноцветных лиц, четыре из них явно нечеловеческие; яркое, пышное шествие, подумал Старк, и весьма уместное среди величественных башен, возвышающихся в неистовом зеленом сиянии солнца, бескрайней толпы, гудящей тишины, украшенного замысловатой резьбой портика, где Шорр Кан, верховный правитель Элдшара, восседал на троне из полированного камня... маленькая на таком расстоянии, но все равно излучающая властность фигурка, сигнальный маяк, сияющий в море придворных.

   Голос дворецкого медью прозвенел по площади, разносимый динамиками:

   - Буррул Опис, король миров Макту, Лорд Парамаунт из Туманности Зоринд, Кан Мартанн, король мира Двух Солнц Келдара, Флейн Фелл, король Транетта и барон Лета...

   Один за другим Звездные Короли подходили к месту, где сидел Шорр Кан, получали приветствие и проходили дальше во дворец со своей свитой.

   - Давай! - сказал Старк и подтолкнул Сонг Дурра вперед. Оказавшись между двумя стражниками, старик выкрикнул:

   - Стойте! Стойте, подождите! Еще один человек должен посовещаться с нашим повелителем! Эрик Джон Старк, чрезвычай...

   Голос взвизгнул и сорвался, когда стражник схватил старика. Дворецкий, что отворачивался от последней стартовавшей машины, в удивленном раздражении посмотрел в сторону беспорядка.

   Старк, раздвинув стражников, выступил вперед:

   - Эрик Джон Старк, чрезвычайный посланник системы Сол.

   Он избавился от своей помятой в путешествии одежды, на которой все еще оставались пятна от красной пыли Марса. Теперь он был весь в черном, в богатой тунике, тяжелой от дорогого шитья, поверх мягких брюк и нарядных туфлях. Сонг Дурр украл все это в одном из лучших магазинов, обслуживающих приезжих. Он намеревался было добыть еще и драгоценности, но Старк согласился только на золотую цепочку. На мгновение воцарилась немая сцена, пока дворецкий взирал на Старка и стражников, прибывающих в нерешительности: следует ли убить его прямо на месте.