- Вы послали за Н'Чакой, - сказал Старк и улыбнулся,- Н'Чакой, Человеком-без-Племени, кто не может вспомнить своих настоящих родителей, кто был взращен полуживотным народом дикого, потрескавшегося от солнца Меркурия; Н'Чакой, кто носит свою приобретенную человечность как одежду и кто все еще имеет тенденцию воспользоваться зубами в порыве гнева. Почему Н'Чака должен стать послом ко двору Звездных Королей?

   - Потому что Н'Чака - зверь в сердце, хотя у него и человеческие мозги. Животные не лгут, не становятся предателями, позарившись на деньги или власть, или из-за философских сомнений, что еще хуже. - Аарл изучал его своими космически глубокими глазами, - Другими словами, я могу тебе доверять.

   - Думаете, если кто-нибудь предложил бы мне трон на Алголе или Бетельгейзе, я бы отказался? - Старк рассмеялся - Повелитель Бездны переоценивает честность зверя.

   - Думаю, да, отказался бы.

   - И, между прочим, почему именно жалкий землянин? Почему не марсианин?

   - Мы слишком обеспокоены своим прошлым, слишком глубоко укоренились в нашей священной почве. Тебя же ничто не держит. Ты всепоглощающе любознателен и обладаешь редкой способностью к выживанию. Иначе бы тебя здесь не было. - Он поднял руку, дабы пресечь комментарий. - Смотри.

   Сцена в туманной занавеси внезапно изменилась. Появился похожий на сон сумасшедшего космос, запутанный кошмар теснящихся солнц, мертвых звезд, волокнистых туманностей. Старк казалось несся с головокружительной скоростью через космические джунгли.

   - Область в западном рукаве галактики, - сказал Аарл - в том времени будущего она называется Граница Внешнего Космоса. Она включает несколько небольших звездных королевств и вот это.

   Два старых красных солнца как рубиновые броши крепили рваное покрывало темноты к звездному полю. Старк устремился в недра темного облака мимо тусклых звезд с их мрачными планетами. Клубящаяся пыль, казалось, рвалась в клочки. Там, на другой стороне, был свет, но несколько странный, смятый, искривленный вокруг пятна мрака и пустоты, отличной от пыльной темноты облака. Сквозь него Старк не мог видеть. Картина содрогнулась как от удара.

   - Даже мои умения не позволяют проникнуть в эту слепую зону, - сказал Аарл, - но именно оттуда та сила проникает к нам сквозь время и высасывает энергию из солнечной системы.

   - И мое задание, если я туда отправлюсь, будет простым: - отозвался Старк, - выяснить что это за сила, кто ответственен за нее, и прекратить все это - он покачал головой - Ваша вера в мои способности трогательна, но знаете, что я думаю, Аарл? Вы прожили слишком долго в этой темной дыре. Здравый смысл покинул вас.

   Он встал, повернувшись спиной к туманной завесе.

   - Задание невыполнимо и вам это известно.

   - Тем не менее, его необходимо выполнить.

   - Если это природное явление, какое-нибудь нездоровое искривление континуума...

   - Тогда, конечно же, мы беспомощны, но я не думаю, что это природное явление.

   Аарл поднялся. Он как будто стал выше и глубина его глаз гипнотизировала:

   - У тебя нет особой любви к Земле, учитывая то, что причинили земляне племени, которое тебя воспитало. При этом, полагаю, ты не желаешь, чтобы все эти миллионы землян погибли вместе с планетой раньше времени. И что на счет Марса, ставшего тебе домом? У него тоже есть время перед тем, как ночь завладеет им.