И, похоже, ему это удавалось.

   Флотилии отступали. Прекращались все действия. Молнии погасли. Тварь оставалось, по-видимому, нетронутой, непострадавшей.

   Старк сказал:

   - Мы проиграли? - он весь взмок и дрожал, как будто сам сражался.

   Шорр Кан лишь ответил:

   - Подожди.

   Корабли Баронов Геркулеса отделились от многочисленных рядов флота. Они поспешили прочь как будто в бегстве.

   - Они бегут? - спросил Старк.

   И опять Шорр Кан ответил:

   - Подожди.

   Вскоре Старк понял. В дали флот скопления нанес отважный дерзкий удар в расплывчатый фланг существа. Смертоносные молнии танцевали и вспыхивали, и существо ударило по атакующим кораблям, забыв о массированном флоте, который теперь выстроился полусферой. Оно было, в конце концов, лишь ребенком, не имеющим понятия даже о простых стратегиях.

   Флотилии ударили, одновременно открыв огонь неистовой энергии по клочку пространства, средоточию существа.

   На этот раз огонь не отразился.

   Он распространился внутри твари, разгорался и становился все ярче. Огромные потоки энергии вырвались из этой свернувшейся пустоты, подобно взрыву сверхновой, поражая корабли, уничтожая их, но без цели или смысла. Яростные разряды поредели, слепые вспышки умерающей силы.

   Флот перегруппировался, выливая на тварь все, что осталось смертоносного в их арсенале. И Старк услышал... почувствовал атомами своего тела... последний невероятный крик отчаяния, и боль потери, когда силы и радость таяли, и вращающиеся галактики во всей своей красе пропали из виду, стаю сверкающих бабочек смело жестоким порывом ветра.

   Оно умерло.

   Флот звездных королей бежал от неистовства этой смерти, пока пространство вздрагивало вокруг и разбивались звезды, пока безумная ярость тотального уничтожения кипела и вздымалась и рассыпалась фонтаном сквозь парсеки и материя вселено дрожала.

   Корабли нашли убежище за Вуалью Дендрид. Они выждали, опасаясь, что цепная реакция, запущенная ими, может все же задеть их. Но постепенно волнение стихало, и когда приборы зарегистрировали лишь обычный уровень радиации, корабль-разведчик и несколько других судов отважились вернуться.

   Форма туманности изменилась. Сидри и ее бледное солнце исчезли. А за ними образовался новый вид пустоты, пустоты смерти. Даже Флейн Фелл был впечатлен грандиозностью того, что они сделали:

   - Трудно быть Богом.

   - Возможно, быть человеком еще труднее, - сказал Шорр Кан. - Бог, как я помню, никогда не сомневался в своей правоте.

   Засим они вернулись, и флотилии звездных королей, тех, что выжил в сражении, рассеялись, устремляясь каждая к своей звезде.

   Шорр Кан вернулся в Элдшар.

   В зале с безобразными чудовищами он обратился к Старку:

   - Что ж, посол, твоя маленькая звезда теперь в безопасности, если спасение не пришло слишком поздно. Намерен ли ты вернуться, или останешься со мной? Я могу помочь тебе разбогатеть.

   Старк покачал головой:

   - Вы мне нравитесь, король Элдшара, но я никудышный напарник, и рано или поздно мы придем к той вражде, о которой вы говорили. Кроме того, вы и так рождены для неприятностей, а я предпочитаю создавать свои.