Сообщение было послано, в сопровождении всех научных данных, которые удалось собрать.

   И снова ожидание.

   За Вуалью тварь удовлетворенно поглощала пищу и думала свои космические думы. И росла.

   - Если Империя пошлет корабли, - сказал Шорр Кан, - остальные последуют за ней.

   Он ударил кулаком по столу:

   - Как долго эти болваны намерены совещаться! Если они намерены чесать языками вечно... - он встал. - Я лично поговорю с Джал Арном.

   - С Джал Арном? - спросил Старк.

   - Какая же ты деревенщина, посол. Джал Арн - правитель Средне-Галактической Империи, наиболее влиятельной силы в Галактике.

   - Такое впечатление, что он вам не нравится.

   - Ни он, ни Империя. Но сейчас это к делу не относится. Идем со мной, если пожелаешь.

   В рубке связи Старк увидел как ожил экран подпространственного коммуникатора.

   - Звездный Зал, - сказал Шорр Кан, - На Трооне, королевской планете Канопуса и центр Империи. Ах, да! Имперский Совет на заседании.

   Просторный зал, пестрел знаменами и эмблемами тысячи звездных королевств, Старк выхватил лишь мимолетную вспышку этого великолепия и множества инопланетных персон... послов, подумал он, представляющих свои правительства на чрезвычайном заседании, принцы и знать из миров, о которых он не знал. Обзор сузился, сфокусировался на троне, на котором сидел высокий человек, смотря в аппарат перед собой, так что он, казалось, глядел прямо на Шорр Кана через полгалактики.

   Шорр Кан не тратил время на церемонные любезности.

   -Джал Арн, - сказал он. - У тебя нет причин симпатизировать мне, как нет и у меня, так же как нет причин и доверять мне. Тем не менее, мы оба - граждане этой Галактики, и здесь мы оба должны жить или умереть, и все наши люди с нами. Мы, Короли Границ, преданы общему делу, но у нас нет сил сражаться с этой тварью в одиночку. Если ты не поведешь Звездных Королей, если не предоставишь нам необходимые корабли, ты обречешь свою собственную Империю на уничтожение.

   У Джал Арна было утонченное волевое лицо, усталое под грузом правления, и мудрые глаза. Он слегка склонил голову:

   - Твои и мои чувства одинаково незначимы, Шорр Кан. Члены Совета теперь поняли это. Мы проконсультировались со всеми нашими учеными и советниками. Решение принято. Ты получишь корабли.

   Экран потемнел.

   И они ждали, наблюдая пустоту космоса, где пылали далекие звезды, пока сверкающее колесо галактики поворачивалось вокруг своей звездной оси на одну бесконечно малую долю цикла, такую малую, что только компьютер мог бы зафиксировать ее.

   Наконец корабли прибыли.

   Старк наблюдал за их появлением на экране, как они выпадали из пустоты. Шорр Кан поведал ему, что это были за корабли. Эскадры Королевства Фомальгаут, со знаком белого солнца на носах кораблей, корабли Ригеля и Денеба, Алгола и Альтаира, Антареса и Веги. Флоты обширных королевств Лиры и Лебедя, и Кассиопеи, созвездий Зайца, и Ворона, и Ориона, корабли Баронов Геркулеса со знаком золотого звездного скопления, и многие, многие другие, пока голова Старка не начала звенеть от обилия названий звезд и кружиться от такого столпотворения.