Хотят жить.

Стоит ли их за это ненавидеть?

Они пересекли МКАД и снова углубились в лес. Встретили по пути еще множество травоядных самых разных видов и размеров. И все они не выказывали никакой агрессии к людям.

Солнце клонилось к закату, окрасив небо в малиновый цвет. Вскоре они вышли на пустырь. Путь преграждало простирающееся на много сотен метров в обе стороны болото. Воняло кислятиной.

— Обойдем? — спросил Грудинин.

— Нет времени.

Воцарилась странная тягучая тишина, будто укрытый малиновым небом мир целиком погрузился в спячку. Прекратился ветер, перестала шуршать листва, кажется, даже вода остановила течение.

Что — то здесь не так.

Плотные травяные заросли вдруг зашевелились. Огромное черное облако взметнулось в небо, в воздухе распалось на множество мелких частей — с крыльями, длинными хвостами и ящероподобными головами.

— Господи боже, — воскликнул Грудинин.

По всей протяженности болот, словно по команде, взлетали все новые крылатые особи. Многоголосый визг пилил воздух, отдаваясь болью в ушах. Стая тварей заполонила небо, словно грозовая туча. Среди них особо выделялась особь более темного окраса, превосходящая размером остальных практически втрое.

— Бежим назад, — крикнул Грудинин.

— Нет!

Несколько летучих, оторвавшись от стаи, спикировали к земле. Если бы Кобальт и Грудинин не упали в траву у берега, их тела насадили бы на когти, словно на шампуры. Твари только шаркнули по верхушке травы и снова взлетели.

Выхватив Локуса из рук перепуганного до смерти Грудинина, Кобальт закинул мальчика на плечи и зашел в воду. Автомат оставил на берегу — толку от него теперь все равно нет.

Сначала сталкер углубился в воду по пояс, через три метра ушел по грудь, потом по шею, вскоре дно и вовсе пропало. Поплыл.

По резкому шороху ветра над головой Кобальт догадался, что летучие вновь пошли в атаку. Набрав воздуха и закрыв мальчику ладонью лицо, нырнул под воду. В глухой пучине звук когтей, шаркающих по воде, напоминал подводный взрыв. Вынырнув, он заметил, как твари, едва не убившие их только что, снова набирают высоту. Грудинин кашлял, пытаясь срыгнуть темную воду. Локус дышал, и это было главным.

Плыть с ношей на плечах становилось невыносимо тяжело, а они преодолели только треть пути. Пока летучие кружили, готовясь к новой атаке, Кобальт усиленно греб руками и ногами — все мышцы тела работали на предельной нагрузке, пожирая последние остатки воды в его слабеющем организме.

Внезапно впереди из воды выпрыгнул массивный воздушный пузырь. Затем еще один, на этот раз ближе на метр. Судя по количеству воздуха в пузыре, легкие существа превышали человеческие в несколько раз. Кобальт свернул налево к поросшей травой островной линии.

Только бы успеть…

Летучие снова спикировали. Из воды резко высунулась огромная змеиная голова с тремя парами глаз, схватила на лету одну из тварей за лапу и утянула за собой. Сородичи бросились врассыпную. Угодившая в ловушку летучая неведомым образом выбралась из воды, но челюсти змеиной головы держали, словно стальные, и потащили жертву обратно. Летучая судорожно махала крыльями — попала Кобальту по спине. Его отбросило, перевернуло в воде, Локус слетел с плеч.