Конечно, по военному времени не было ни речей, ни оркестра, но экипажу было приятно и лестно. Не только «щуки», «ленинцы» или «эски» выходили победителями из смертельных схваток — их «малютка» тоже внесла свой вклад в победу.

А дальше — по заведенному сценарию. Загружали торпеды в трубы торпедных аппаратов, доливали топливо, брали на борт продукты и пресную воду.

Командир сдержал свое слово — он подал рапорт, и Владимиру присвоили звание «старший матрос».

Ему было и радостно, и горько. Он, лейтенант Российского флота, получил звание старшего матроса. Радоваться или огорчаться?

Торпедист Саша с завистью поглядывал на нашивки.

— Вот я на лодке больше тебя служу, опытнее тебя, а звания не заработал.

— Кто тебе не давал шлюзоваться в водолазном костюме, когда лодка минреп зацепила? — отбрил его Володя.

— А лучше бы медаль получить, — не унимался Саша. — Представь, я два года на подлодках плаваю. Закончится война, приду домой, и меня спросят — как воевал, мол? Почему орденов-медалей на груди не видно? И что я скажу? На берегу отсиживался?

— Да, у подводников с этим туго. А по сути, сидеть в подлодке, зацепившись за минреп, — риск не меньший, чем подняться из окопа в атаку с автоматом в руках.

— Я автомат только издалека видел. Мое оружие вот! — Саша похлопал рукой по торпедному аппарату. — Только ведь всем в селе не объяснишь!

— На лодке либо все герои, либо все гибнут. И радость и беда на всех одна. Дуракам объяснять не надо, а умный и сам все поймет.

— Ладно, это сейчас, после войны поймут, хотя обидно. А пройдет десять, двадцать лет, вырастут те, кому сейчас пять, сопляки еще. Вот они и спросят: «Как же ты воевал, дядя Саша, если у тебя нет ни одной медали? В тылу отъедался?!»

— Саш, ты знаешь, на миру и смерть красна. После войны вернется много настоящих героев, тех, кто подвиг совершил. А еще больше будет тех, кто подвиг совершил, но в землю сырую лег. И никто этого не видел, а родня не узнает, где он погиб и похоронен ли вообще. В архивах и военкоматах они будут числиться без вести пропавшими — это страшнее, чем без медали прийти. Без вести пропавший — это всегда подозрение, лежащее на семье и родне. А не перебежал ли линию фронта, не сдался ли немцам?

— Я как-то об этом не подумал, — растерялся Саша.

— Тогда живи и радуйся. А медаль — она хороша, когда есть, но и без нее жить можно. У меня тоже нет, и что теперь? Плакаться командиру? Ты мужчина, Саша! Оценит Родина твой ратный труд — хорошо, спасибо ей. А не оценит — стало быть, так тому и быть. Ты на фронт воевать с немцами разве ради медали пошел?

— Нет, ты что, как ты мог подумать!

— А сейчас канючишь, как будто от меня зависит, дадут тебе медаль или нет.

— Ты меня не так понял, извини.

Вот вроде мелочь — звание старшего матроса, равное в армии званию ефрейтора, а какие чувства всколыхнуло оно в душе у торпедиста. Для Володи это звание — первая ступенька во флотской иерархии — вообще достижением не было.

Некоторое время спустя лодка вышла в новый боевой поход. На этот раз они направились в район Варангер-фьорда.