– Командование присутствует всегда.

– Кого ты имеешь в виду?

– Себя.

Вероника засмеялась.

– Как командир ты ставишь себе задачу как подчинённому и выполняешь её?

– Так точно. Такова диспозиция.

– А я не вписываюсь в твою диспозицию? В качестве подчинённого?

Он окинул девушку оценивающим взглядом: в этот момент она выглядела исключительно привлекательно.

– Вам требуется подготовка, господин археолог.

Она встала навытяжку, отчего ткань футболки на груди натянулась, открывая взору отличное зрелище.

– Готова пройти любую подготовку!

– Мы подумаем, – после паузы сказал Максим.

Вероника поймала его взгляд, снова засмеялась.

Он приставил палец к губам.

– Тише! Разбудишь ребят!

Она зажала рот ладошкой.

– Ой, извини. Можно, я с тобой прогуляюсь… по периметру?

Он спрятал усмешку.

– Можно, только прошу не шуметь.

– Не буду.

Они углубились в гущу «берёз» и «сосен», окружавших лагерь и болотце в центре ложбины.

Идти спокойно в паре с девушкой, занимавшей в сознании всё больше места, было непросто, но Максим всё-таки сосредоточился на контроле нервной системы и усилием воли вошёл в полусферу тишины, владевшей миром вокруг.

Ожили инстинкты, интуиция и боевые рефлексы, фиксирующие малейшие звуки в леске и на болотце, и дальше, в великаньем лесу. Стали слышны шорохи «ёжиков», прячущихся в траве и кустарнике, и «белок», возившихся в кронах деревьев, далёкие потрескиванья, порождённые, очевидно, копытцами «косуль» и «оленей». Волнами со всех сторон наплывали запахи, чаще всего незнакомые, но вполне мирные и неопасные. Лес готовился к ночи, собираясь провести её тихо и бестревожно.

Вышли на опушку леска, формировавшего ареал «русского» уголка природы в окружении гигантских колонн американских «секвой» и «фикусов». Привычного глазу подлеска в этом глобальном лесу почти не было, и территория перед «русским» лесом просматривалась хорошо.

Что-то шевельнулось в глубине толпы «секвой», но не в звуковом диапазоне, а скорее на ментальном уровне.

Максим замер, максимально концентрируя внимание на движении, недоступном обычным органам чувств. Где-то не слишком далеко, но и не в двух шагах, ворочался, пульсируя недоброй аурой, некто весьма опасный, распространяя призрачную волну угрозы. Но прятался ли в лесу какой-то житель Заповедника или посланец чёрного леса, понять было трудно. Да и в том, что Максиму удалось почуять негативное сгущение, его заслуги не было. Он снова услышал предупреждение большого леса, настроенного помогать землянину и ожидавшего от него того же.

– Что там? – прошептала Вероника, прикоснувшись к его локтю.

Наваждение прошло. Вернулась прежняя тишина, располагающая к приятному времяпровождению. Рядом находилась нравившаяся женщина, и её близость действовала гораздо сильнее, чем какие-то бесформенные угрозы неизвестных сущностей.

– Всё нормально, – повернулся к девушке Максим.

Она не ответила, полуоткрыв рот, не сводя с него загадочно мерцающих глаз.

Повинуясь чувству, он притянул её к себе, губы их встретились…

Что-то мешало, твёрдое и длинное, пока он не догадался, что это винтовка. Выпустил её из рук… и время для обоих остановилось…