Все долго молчали. Я слышала раздававшиеся в здании звуки – голоса, хлопок закрывающейся двери, гудение вентиляционной системы. Наконец Килгор выпрямился:

– Что ж, в любом случае у вас больше связей, чем у нас. И еще, Алекс…

– Да?

– Думаю, вы себя недооцениваете.

– Надеюсь. Вы уже договорились с «немыми» о нашем прилете?

– Мы их проинформировали. – Килгор слегка поколебался. – В прошлом мы уже предпринимали такие попытки, но они отклоняли наши дипломатические инициативы. Мы им не очень-то нравимся.

– Тогда как?..

– Вы с Чейз отправитесь к ним с частным визитом. Поговорите с мэром или теми, с кем получится. Разъясните им суть проблемы. Джамбри полетит с вами. Цирцея тоже – она будет вашим научным связным. Ваша задача – облегчить им доступ к «немым», если такая помощь вообще понадобится.

– Ладно.

– У нас нет времени посылать запрос и ждать ответа.

– Понимаю.

– Вот и хорошо. – Он провел пальцами по лбу. – Пожалуй, на этом все. Больше от вас ничего не требуется.

– Сделаем все, что в наших силах, администратор.

– Есть еще кое-что интересное для вас. Мы объявим об этом сегодня вечером. – Он перевел взгляд с Алекса на меня, и я увидела в его глазах мольбу. – Признаюсь, я бы хотел сохранить нашу инициативу в тайне, но это невозможно.

Он дал знак Цирцее. Та повернулась к Алексу.

– Сперва о том, что поставлено на карту, – сказала она. – Если эвакуация пойдет по плану, если Конфедерация пришлет весь свой флот, если частные и корпоративные корабли Конфедерации прибудут в ожидаемом количестве, если наши заводы будут работать безупречно и мы сможем строить убежища и корабли в намеченном темпе, если население будет сотрудничать и не станет нам мешать, мы все равно потеряем почти два миллиарда человек.

У меня внутри все похолодело. Я посмотрела в окно: ясный прохладный день. Близилась весна, солнце отбрасывало на ковер прямоугольные отблески.

– И потому, – продолжала она, – мы попытаемся предложить альтернативу эвакуации и укрытию в убежищах. При наличии достаточных ресурсов мы могли бы возвести щит.

Алекс наморщил лоб:

– Щит?

Цирцея кивнула:

– Это нелегко, но возможно.

– Что за щит?

– Стена. Космическая стена, которую мы воздвигнем между вспышкой гамма-излучения и планетой. Давайте я покажу, – сказала она, заметив, что никто из нас не понимает ее слов.

Она коснулась коммуникатора, что-то сказала, и в комнате потемнело. На заднем плане появилось несколько звезд. Затем мы увидели астероид, медленно кувыркавшийся в ночи. За ним следовал корабль типа «Акрон ланс VК2» – такие обычно использовались на местных туристических рейсах.

На наших глазах «Ланс» сблизился с астероидом и опустился на него. Несколько минут спустя корабль и астероид начали менять курс.

– Это наши строительные блоки, – сказала Цирцея.

«Ланс» и астероид уменьшились в размерах, отдаляясь от нас. Появился второй корабль со вторым астероидом. Мы стали наблюдать за тем, как корабли корректируют направление и скорость каменных глыб, а затем отпускают их в свободный полет.

Мы последовали за ними сквозь глубокий космос, к длинной полосе, вокруг которой парили крошечные огоньки. По мере приближения астероидов полоса увеличивалась. Наконец с одной стороны она почти уперлась в дверь, а с другой – в окна. Мы продолжали двигаться, поворачивая к одному из ее концов. Полоса продолжала расти – огоньки становились все ярче – и превратилась в стену. Мы приблизились к тому ее концу, который доходил до окон. Огоньки напоминали скопление насекомых. В конце концов мы поняли, что это навигационные прожекторы – сотни прожекторов на кораблях, казавшихся крошечными на фоне громадного сооружения. Перед нами был щит Цирцеи.