– Я хочу купить ваш аэростат, – без предисловий сообщила я Марии.

В руке я держала пять стодолларовых бумажек, красиво сложенных веером. Это превращало мои слова из идиотского заявления в коммерческое предложение.

– Я знаю, что шар обошелся предприятию почти в тысячу долларов, но он уже почти исчерпал свой резерв, – сказала я.

Мария задумчиво смотрела на долларовый веер, которым я энергично рассекала воздух.

– Исчерпал, – подтвердила она. – У нас осталась только одна неиспользованная резиновая оболочка. Ты же знаешь, что надувается именно она, а не бело-синяя матерчатая сфера с логотипом?

– Меня вполне устроит одноразовый аэростат, – кивнула я.

Мария сбегала посоветоваться с начальством, и оно одобрило продажу подержанного шара по сходной цене. Как и в прошлый раз, сложенный аэростат затолкали в багажник «шестерки». Правда, сама я за погрузкой не наблюдала, меня отвлекли.

Выйдя из кабинета, я заметила приснопамятные ноги в светлых штанах и дырчатых ботинках! Они отпрыгнули от двери под прикрытие колонны и всколыхнули в моей душе массу чувств.

Разумеется, я вспомнила, что эти подозрительные ноги уже бегали за мной по пятам, всячески норовя оказаться неузнанными. Поскольку все участники детективной истории с алмазами уже были мне известны, я не хотела думать, что пропустила еще какую-то алчную группировку. Тогда чего же нужно от меня этим белым ногам?

– Стоять! – заревела я, вынудив уборщицу, принявшую мой крик на свой счет, вскинуть швабру в салюте и таким манером застыть посреди холла.

Ноги нервно дернулись, секунду помедлили и выдвинулись из-за колонны.

– Вы?! – искренне удивилась я.

Передо мной на свежевымытом полу нервно приплясывал дядька с усами, похожими на гусениц.

– Я, – немного виновато сказал он.

– Вы заставили меня волноваться! – укоризненно сказала я.

– Извините, я не хотел, – сокрушенно ответил усатый. – Понимаете, я здешний начальник службы безопасности! Когда я увидел, что журналистка под видом нового сотрудника рекламного отдела разгуливает по нашему предприятию, то, разумеется, забеспокоился.

– Я притворялась рекламным работником с ведома вашего руководства, – заметила я. – А вот вы каким образом оказались начальником местной службы безопасности? Помнится, мне вы представились коллегой нашего участкового!

– Нет, я просто раздавал его визитки. Вообще-то, это ответственное задание поручили моему сыну, он студент Академии МВД, как раз сейчас проходит практику в отделении. Но сын приболел, и я решил ему помочь.

– А-а, тогда ладно, – сказала я, с удовольствием снимая с симпатичного усача непредъявленное обвинение в причастности к какому-то преступному сообществу. – Привет сыну! Пока!

С аэростатом в багажнике и четой Максимовых на заднем сиденье я поехала знакомым путем к реке. У шеренги тополей напротив острова нас ждал представитель компании «Небо-Небо». Он прибыл на спецмашине с полным набором снаряжения, необходимого для запуска шара. Еще четыреста баксов из материальной помощи, оказанной нам добрым лейтенантом Трофимовым, ушли на «надувательство» аэростата.