У костерка было тепло, и старший лейтенант быстро перестал клацать зубами. Сидел на корточках, в накинутой на плечи телогрейке — за два дня следственная группа прибарахлилась, не зря начальство на хутор постоянно шастало.

Паузы затягивалась. Наконец, Коваленко сказал:

— Лежит. Сохранность хорошая. Кабина пуста.

— А опознавательные знаки? — не выдержал Женька.

— Финские, — старший лейтенант поднял голову. — Это биплан. Что-то вроде «Бристольского бульдога»[58]. С Финской он там лежит.

— Значит, удостоверились, — с непонятным оптимизмом констатировал майор. — Теперь с легким сердцем в путь. Попрощаемся с коллегами, и незачем время терять. Сначала Питер, потом метнемся к карелам…

Женька понял, что явно чего-то недопонял.

— Тут, Евгений, такое дело, — Коваленко вытер мокрое лицо. — Вчера новая вводная до нас дошла. Нашли те самолеты. Вернее, место их базирования. Самолетов там, понятно, уже нет, но куда могли исчезнуть, вроде бы выяснили…

— Да, наше Управление не зря хлеб ест, — с гордостью заметил Попутный.

— Значит, зря я эту тяжесть волок? — еще не веря, пробормотал Женька.

— Ну, требовалось окончательно убедиться, — пожал плечами старший лейтенант. — Кстати, шланги вовсе на ладан дышали. Доверять таким…

Женька сказал. О шлангах, озере и доверии к технике. Очень хотелось и о начальстве свое мнение исчерпывающе изложить, но хватило сил сдержаться.

— Распустился ты, Евгений, — печально заметил майор. — Да, две звездочки кому угодно голову вскружат. Переживаешь, нервную систему не бережешь. Нехорошо. Уж не знаю, как у вас в тевтонской словесности, а в нашем деле предпочтительнее каждую версию до конца отработать. Что мы и сделали. Уж не обессудь, товарищ боевой лейтенант, не в читальном зале сидим.

Женька стиснул зубы, взял котелок и пошел к воде. Начальство, мля, оно начальство и есть. А чаю замерзшему старлею попить все равно нужно…

Земляков вернулся с водой, а у костерка народу прибавилось. Стояла Шведова, чуть поодаль переминался Павло Захарович, еще дальше, в сторонке, маячил Лешка. Случилось что? Посты вдруг разом побросали…

— Нырнули? — с какой-то странно ласковой интонацией спросила старшина. — А снаряжение-то где? Может, подсушить нужно?

— Одноразовое оно, — пробормотал Коваленко, теснее сдвигая голые колени.

Попутный выпрямился, кинул взгляд на стоящих на склоне бойцов.

— Надо же, одноразовое. И придумают ведь… — Шведова внезапным резким пинком отшвырнула лежащий на горке сучьев автомат — «суоми» пролетел прямо сквозь костер, облаком взвились искры…

— Ты что творишь? — ошеломленно начал Коваленко, но старшина отскочила от костра, вскинула «наган»…

— Сидеть! Руки за голову! Вы задержаны до выяснения личностей!

— Что, опять «взвейтесь кострами, синие ночи»? — брезгливо пробурчал Попутный.

Шведова поспешно взвела курок револьвера:

— Только дернитесь! Руки за голову!

— Это мне? Мне, офицеру с боевыми наградами? И не подумаю! — Попутный демонстративно заложил руки за спину, вызывающе дернул подбородком…

Мгновение Женьке казалось, что свихнувшаяся старшина бабахнет — целилась она прямо в выпяченную грудь майора, и лицо у нее было такое отчаянное, что только держись…