Что именно необходимо вкладывать в понятие «сказочное», ответить было сложно. Может быть, кто-то надеялся, что в этом месте будут стоять резные терема или солнце светить как-нибудь по-особенному, но на деле всё оказалось гораздо прозаичнее.

Узкая дорога, по-прежнему напоминающая утоптанную широкую тропу, а не проезжий путь, вела между рядами покосившихся деревянных домов. При первом взгляде вообще складывалось ощущение, что все они необитаемы. Тишина, покой, людей не видно. Даже дым из труб — и тот не идёт.

Впрочем, Тамара Петровна явно считала иначе. Она без сомнений пошла вперёд к одному из домов, ничем не выделяющемуся среди всех остальных. Та же серость, та же пустота. Посмотреть, так вроде и грязь перед калиткой выглядит нетронутой.

Тамара Петровна же уверенно нащупала щеколду с обратной стороны калитки и отворила вход на участок.

— Пойдемте, — махнула рукой ведьма своим спутникам. Сотрудники отдела 15-К смотрели на нее с недоверием, а затем Женька первой шагнула вперёд и буквально через пару шагов ахнула от удивления.

— Вот это да! Коля, иди сюда! Как такое возможно?

Нифонтов с недоумением посмотрел на Мезенцеву, не очень понимая, на что именно она показывает. Впрочем, разгадка оказалась совсем рядом, к ней просто надо было подойти поближе.

Когда Николай подошел к забору, то с изумлением обнаружил, что изба перед ним не серого, а сияющего свежей краской голубого цвета, из трубы идет дым, а выложенная плиткой дорожка аккуратно подметена и, возможно, даже помыта. Нифонтов с изумлением потёр глаза и сделал шаг назад. Морок вернулся.

Серая хата с темными окнами и без малейших признаков жизни. Шаг вперёд — и ты словно бы оказываешься в другом мире, в котором не только краски выглядят гораздо ярче, но даже, казалось, звуки звучали совсем по-другому.

Сидящий на подоконнике кот широко зевнул, глядя из-за стекла на Николая, а где-то в соседнем дворе истошным лаем зашлась собака. Чудеса, да и только. Вернее, идеальная маскировка.

— Красиво сделано, — оценила тетя Паша, оглядываясь по сторонам. — Скорей всего, где-то во дворе установлен артефакт, причем работа старая и очень искусная.

— Правда? — подпрыгнула на месте Женька. Николай даже всерьез испугался, что голова Мезенцевой, пытавшейся отыскать искомый предмет, может непроизвольно открутиться от тела. — А как он выглядит? Ты его видишь?

— Симпатично он выглядит, — раздавшийся с крыльца голос окатил всех зарядом недовольства и холода. — Но чужим о том знать необязательно.

— Здравствуйте! — не нашёл ничего лучше, как поздороваться Николай. Однако хозяйка дома беседовать с ним не захотела и буквально таки уперлась взглядом в Тамару Петровну.

— Ещё раз здравствуй, Мария, — попыталась начать диалог ведьма из больницы. — Познакомься, это сотрудники отдела 15-К. Они очень хотят поговорить с тобой и с Даниилом. Можно мы войдем?

— Не могу сказать, что очень рада вас видеть! — Мария Васильевна уперлась руками в дверной косяк и всем своим видом демонстрировала нежелание пускать гостей на порог. В её взгляде сквозили упрямство и решимость бороться за правоту тезиса «Мой дом — моя крепость!»