Поставщики благовоний расставили свои столы поблизости к императорскому двору, чтобы туда, в Священные палаты, доходили запахи ароматов. В том месте, где торговали конями и рабами, народу было поменьше. Рабы и рабыни покупались только богатыми людьми, поэтому сборище здесь пестрело отменными шёлковыми одеждами, дорогими украшениями. Опытные суетливые вофры перебегали от одной невольницы к другой, хлопали их пониже спины, обнажали, показывали и расхваливали их тела, высматривали их зубы, щупали мускулы, измеряли торсы и бедра, мяли животы и груди. Подле самых свежих и дорого оценённых невольниц прохаживался в сопровождении блестящих гвардейцев, в пышной одежде, дворцовый чиновник. Он то и дело хватал за мягкие части девушек и брезгливо отворачивался. Ни одна не приходилась по вкусу. Вдруг взгляд его остановился на стройной рабыне, пышноволосой, с крупными голубыми глазами. Чиновник потрогал её живот, повернул её, звонко щёлкнул ладонью по ягодице и откровенно залюбовался. Вофр подбежал к нему и, поворачивая девушку так и сяк, начал её расхваливать.
- Это - славянка, получена из Киева… Потрогай, какие тугие груди. А бедра! Царица позавидовала бы её красоте. Сам Фидий не вылепил бы ничего чудеснее. Выпрямись! - он сорвал с неё и набедренную повязку. - Видите округлость живота? А линия ноги? А какая бархатистость кожи… Классические формы… Нежность лица. Зубы как жемчуг… И совершенно нетронута.
Дворцовый чиновник провёл ладонью по животу невольницы и по бёдрам. То же сделали и гвардейцы.
- Какова цена? - спросил чиновник.
- Пятьдесят номисм, - ответил, не поворачивая головы, толстый флегматичный барышник живого товара, анатолиец. - Ей только и быть в Священных палатах. Эта девица мне дорого досталась. Звать её Роксолана… Звучное скифское имя.
Роксолана совершенно голой стояла у всех на виду, опустив голову, пока обсуждали достоинства каждого изгиба её тела, и щупали его и хвалили. Чиновник вынул деньги и бросил барышнику. Потом закупил ещё несколько девушек, связал их вместе и, держась за верёвку, погнал рынком ко Дворцу. Гвардейцы перед ними раздвигали толпу, которая чем дальше, тем становилась гуще.
В рыбном ряду довелось даже остановиться. На низеньких столиках и на подстилках из камыша навалом лежала дешёвая рыба, вокруг которой толпился худородный народ столицы. Тут же рядом громоздились бурты морской рыбы подороже: сапфиром отливались её брюха, серебрились устрицы, шевелились в корзинках крабы, как гигантские лепёшки лежали друг на дружке шишкатая камбала. Смрад от морской рыбы так плотно осел в воздухе, что чиновник зажал нос и начал орать на толпу.
Гвардейцы принялись ножнами мечей колотить всякого, кто стоял рядом; издавна привыкли к тому, чтобы им мгновенно везде уступали дорогу. Они и одеждой отличались от всех. Украшенные разноцветной каймой туники по колено, высокие сапоги из мягкой кожи, золочёные панцыри, маленькие круглые щиты… всё это сразу давало знать о их особенном положении при дворе. Щиты их бренчали, и о приближении гвардейцев знали загодя. Но на это раз их поведение вызвало на базаре сутолоку, неприязнь, раздражение. Толпа загудела, стала их сминать. А то, что они вели красивых молодых невольниц, совсем возмутило горожан. Ведь каждый знал, как легко простому человеку попасть в рабство. Торговец, поднявшись на ящик с рыбой, кричал: