- Пришёл я, князь, пожаловаться на разбойника… Житья вольным смердам от него нету… Собака! Хуже собаки!

- Укажи, кто он такой.

- Вот он стоит за тобой, князь… Сам холоп, а поедом ест и свободных смердов, и даже старост… У него у самого холопов уйма… Блудит, коли князя нету, а как только князь появился в наших местах, так хвост и прижал… Юлит.

- Выходи сюда! - приказал князь тиуну. - И послушай, что он скажет.

- Поверь, князь, он стал богаче твоей Малуши. В погребах у него больше меду, в сундуках - мехов, в ларцах - гривен и служит ему целая армия холопов, которых он накупил на присвоенные у тебя деньги.

Улеб рассказал историю своей женитьбы и то, как тиун разоряет их семью, требуя новых и новых штрафов.

- Только на тиуна и работают.

Смерды подтвердили это криком.

- Окаянный! - пуще расхрабрел Улеб. - В Будутине все от него страдают. Скоро всех смердов в закупы и холопы превратит. Хуже он злыдня, хуже лихого печенега. Чисто кровосос. Успокой нас, князь, вели его повесить, нахала.

Князь нахмурился. Не в первый раз смерды жалуются на тиунов, да на бояр, живущих по соседству с сельским миром и каждый раз приходится убеждаться, что они в чём-то правы.

- У него злые умыслы, - сказал тиун. - Блажь в голове…

- Что, что такое? - заинтересовался князь.

- Он говорит, что в старое время лучше жилось… Дескать в нынешнее время и князья больше корыстуются… Дескать родителя твоего смерды за корысть надвое разорвали. Как бы и нашему князю, дескать, не выпала бы на долю такая честь.

- Ишь ухарец, - усмехнулся князь. - Грызун. Не поклончивый. Ну это он по молодости… Ещё не в полном разуме…

- Бояться их завсегда следует, князь, - сказал тиун. - Они боярское добро везде готовы разграбить. Угоняют скот, отодвигают метки… Воруют перевесища… А чуть скажешь слово - кажут кулаки… Намедни вот такой же оголец толкнул меня на борону. И сейчас на боку от зубьев не пропала вмятина.

Тиун показал на синее пятно на боку, задрав шёлковую рубаху. Все убедились, что это следы побоев.

- Так его и надо, - загалдели смерды. - Ещё мало. Он и жёнам нашим проходу не даёт, отъел морду-то… У него завсегда свербит. Связать его да кинуть в омут на съедение сомам. А виру за него заплатим всем миром.

Мордатый парень высунул голову из-за мужика и крикнул:

- Драться как следует не умеет, пузан, царапается как баба…

И показал толпе исцарапанную тиуном шею. Все засмеялись. Глаза князя засверкали весёлым огоньком…

- А ты сбивай с наклоном одним махом, тетеря, - насмешливо сказал Улеб. - Вот так, - он показал, как одним махом сбивает противника на землю. - Тогда он в другой раз не полезет…

- Да и лезть ему трудно. Шелка порвёт… - засмеялись смерды.

- Вот видишь, князь, - слезливо произнёс тиун. - Не обуздать охотников своевольничать, это значит давать им плохой пример. Так он всех переколотит.

- А ты думаешь спускать буду обиду? Я как шарахну.

Кулачище поднялся над толпой. Князь подошёл к Улебу, пощупал железные мускулы, подивился, улыбнулся…

- Дюж. В такой руке - любой меч как пёрышко.

- Он - кожемяка, - послышалось из толпы. - Он кожи мнёт. Один ряд под хмельком встретил быка на улице, так он схватил его за рога и повалил.