«Вот так и приходит смерть, в тишине и покое, — подумал я. — Жаль, конечно, что ничего не успел. Но что тут поделаешь? Судьба…»

Несмотря на то что выпил двести граммов эликсира, я был абсолютно трезв. Теперь мне стало понятно, почему во время Второй мировой войны перед атакой солдатам давали спирт — он требовался бойцам как лекарство от страха. Мало кто из воевавших тогда людей стал алкоголиком, хоть выпито было немало, а все потому, что тело замечательно быстро перерабатывает алкоголь, когда ему страшно.

Я был в ужасе, мне хотелось жить как никогда, может, поэтому в голове царила ясная прозрачность, несмотря на выпитый эликсир, и мысли приходили трезвые и разумные, правда, в основном о предстоящей смерти.

Профессор помог мне раздеться. Каждое движение причиняло жгучую боль, ранки уже подсохли, к ним приставала ткань. Я шипел от каждого рывка и кусал губы.

Сергей Сергеевич осмотрел мое обнаженное тело, неодобрительно качая головой, и стал считать полученные раны: набралось пятьдесят шесть дырок — даже больше, чем я предполагал.

Только на руках обнаружилось больше десятка проколов, а такие же имелись на плече, спине и даже на животе, хоть не представляю, как они могли там оказаться. Во время схватки с этим мерзкими тварями я лежал лицом вниз и старался не приподниматься.

— С такими ранами долго не живут, в этом вы, юноша, совершенно правы, — со странным удовлетворением проговорил профессор, словно зачитывал приговор. — Если бы меня не было рядом, вы уже находились бы на половине дороги к Богу, но со мной все будет хорошо.

— Даже с такими ранами?

— Сейчас вы очень близки к почти мгновенному выздоровлению. — Сергей Сергеевич начал смазывать мои раны. Сама процедура оказалась довольно болезненной: мазь сразу начинала жечь, и скоро все мое тело горело так, словно вокруг меня бушевал открытый огонь. Я подпрыгивал, охал и вскрикивал. — Вспомните, вы уже раз ее испытали на себе, но даже не заметили своего излечения. То же самое будет и сейчас. Думаю, в Средние века меня назвали бы колдуном и сожгли на костре за то, что сейчас делаю.

Профессор, закончив мазать, налил мне еще полкружки самогона, который я выпил с жадностью, как воду, даже не почувствовав вкуса. Тело воспалилось, потом его стало жечь, еще пара мгновений — и я начал извиваться, как змея, меняющая кожу, мне также хотелось вылезти из нее, настолько тесной и неудобной она мне стала.

Простонал, потом еще раз, а дальше из меня рвался только один вой. После самогонки к наружному огню добавился еще и внутренний, и я весь превратился в сгусток пламени, который сжигал меня изнутри. Не знаю, сколько это длилось… мгновение, вечность или час, но в какой-то момент все изменилось.

Тело еще горело, но с каждым мгновением все менее сильно. Я вдохнул глубоко воздух, которого мне так долго не хватало, и посмотрел вверх.

Надо мной вращалось небо, на нем застыло яркое сияющее солнце, а чуть ниже виднелось лицо профессора с седой щетиной. Он, словно Бог, свысока наблюдал за мной. А за его спиной голые деревья, серые лохматые облака на голубом, слегка выцветшем небе…