Он первый закинул кристалл себе в рот и с хрустом принялся жевать, словно это был какой-нибудь грильяж. И остальные последовали его примеру. Я представлял, что сейчас с ними случится. Их, как бы выразиться попроще – разопрет. Как если бы дрожжевое тесто оставили на теплом месте и отвлеклись.

Я был прав. Почти. Видимо, физиология Старших все же отличалась от прочих Вратарей. Пыль действительно стала выделяться. Через оболочку она принялась сыпаться наружу. Вот только была не использованной, а сырой. Старшие сами вырабатывали изначальную пыль, которая позволяла нам существовать.

Это давалось им с большим трудом. Как ни старались Братья скрывать свои эмоции, эманации боли прорвались почти одновременно. Отпрянули даже Инструкторы, стоящие вокруг Ямы. Меня же, лежащего в центре этого злостного треугольника, буквально оглушило из-за страданий Старших. Их оболочки практически ломало. Преобразование энергии требовало колоссальных усилий, какие не могли бы выдать и миниреакторы в центральных мирах. А вот Старшие выдавали.

И у них получалось. Что-то начинало происходить. Моя голова была повернута в сторону Арея, и я увидел, как Брат начал медленно погружаться в Яму. Словно стоял на платформе лифта. Свежая пыль, что сыпалась из него, и высохшая, которой была заполнена вся Яма, смешивались вокруг Вратаря. Создавалось впечатление, точно они начинали бороться между собой подобно двум хищным зверям. Один желал оспорить права владения на территорию другого. И, надо сказать, «зверь» Арея с трудом, но побеждал.

Бывший Агонетет все глубже утопал в свежей пыли, словно путник, попавший в зыбучие пески. В какой-то момент Арей достал еще кристалл и снова захрустел им. И его страдания стали сильнее. Чуть позже я ощутил подобное со стороны Добряка, а вскоре Братьям вторил и Ворчун. Видимо, последний тянул время, как только мог, но понял, что малой кровью тут уже не обойтись.

Следы свежей пыли расплывались по Яме все дальше и дальше с каждым новым поглощенным кристаллом. Они соединились с соседними, исходящими от других Братьев, уходили к самому парапету. Яма невероятным усилиями Старших Братьев просыпалась после длительного сна.

Я заметил, что Вратари выбирали самые большие образцы, способные восполнить с пяток таких недотеп, как я. Стало понятно, что возрождение Ямы в обход установленных сроков – дело хлопотное и затратное. Сейчас они, а вместе с ними и все Вратари, переплачивали. Вопрос лишь в том, ради чего все это? Неужели ради меня? Вряд ли. Ворчун вот явно беспокоился об агонететстве.

Возрождение Ямы происходило довольно долго. Я отслеживал этот процесс с одновременным наблюдением за количеством собственной пыли, с которой расставался уж слишком скоро. Кстати, можно сказать, что я действовал наперекор Старшим. Они извлекали из себя свежую пыль, а я сухую, использованную.

Нет, я не боялся истощения. Еще до перемещения сюда, Инструкторы подпитывали меня с помощью Возмещения. Занимались практически бесполезным делом. Но жизнь во мне поддерживали.

Наконец с бесконечным поеданием вентерских кристаллов было покончено. Яма мерцала мягким оранжевым светом и грела свежей пылью. Оболочка принялась мягко утопать в ней. С каждым мгновением все больше, а Старшие стали подходить ближе.