Информацию по Тондерну предоставила английская разведка. Англичане сразу «замутили» флотскую операцию, но она полностью провалилась: ангары оказались не в том месте, куда послали английских морских летчиков. Плюс германский флот быстро и организованно вышел из Бремерхафена и линейные крейсера адмирала Битти едва ноги унесли. Спасительная темнота позволила это. Но один из 12 английских самолетов сбился с маршрута и пролетел мимо Тондерна. Точно отбомбиться он не смог, немцы там держат большое число зениток, но данные о том, где реально находится база дирижаблей, сумел доставить на авианосец, несмотря на полученные повреждения от обстрела с земли. Битти, тот самый, с которым мы беседовали в ноябре 14-го в Петрограде, не поленился снять трубку и позвонить мне. Немцы всегда действовали оперативно и могли сменить место базирования, поэтому той же ночью две эскадрильи Ша-6 и одна истребительная эскадрилья вылетели из Киркуолла в направлении цели. Для чистых истребителей дистанция была критической, поэтому вылетели все на поплавковых машинах. Скорость у них поменьше, зато дальность в два раза больше. Боя с истребителями не предполагалось, но требовалось подавить огонь зенитной артиллерии. Ша-6 – достаточно крупная машина и не слишком верткая. Для зенитной артиллерии цель довольно удобная. А пилот-англичанин сказал, что зенитных орудий там много. Ведущими вылетели Вегенер и Борейко на Ша-6, а Модрах, Щербачев, Липгард и Ульянин на истребителях. Дорожинский и я шли отдельной парой впереди всех. Заход выполняли не с моря, а с севера, где была темная облачность. В прилив немецкий аэродром располагался всего в семи километрах от моря. Современные карты можете не смотреть, там намыт участок мелководного залива в устье реки Рудбол. А тогда море подходило практически вплотную к городу. Но мы заходили со стороны «нейтральной» Дании, обходя позиции трех батарей КЗА, обнаруженных англичанами. Немцев мы поймали в тот момент, когда у них возвращались из полета их «монстрики». Один из них кружил над аэродромом, еще один подходил к швартовной мачте, а третий затаскивали солдатики в открытый ангар. Рев их двигателей помешал обнаружить нас, ведь единственным средством обнаружения были тогда «лягушки»: звукоуловители. Нестандартный заход – и истребители открыли огонь по бегущим к орудиям зенитчикам. Плюс с неба из истребителей посыпались мелкие осколочные бомбы, прямой аналог будущей немецкой «бабочки», только весом не два килограмма, а всего 200 граммов. Вращаясь, они засыпали летное поле, отсекая обслугу орудий от самих пушек. Множество взрывов уложили солдатиков на землю, а тут еще с неба рухнул горящий «Zeppelin», рванули баллоны с водородом, ведь мы, бывшие воздухоплаватели, прекрасно знали: где и что лежит у немцев. Нашу базу Гатчине строили по немецким чертежам! Восемь существующих и шесть строящихся ангаров получили причитающиеся им бомбы с летающих лодок, повторять заход лодки не стали, а истребители прошлись из пулеметов еще раз, так как на восточной стороне аэродрома были обнаружены истребители непосредственного прикрытия, которых срочно готовили к вылету. Четыре зенитных орудия били со страшными перелетами по высоте. Лишь мне не повезло нарваться на 37-миллиметровку, которая пробила мне поплавки, один из которых было загорелся, но мне удалось быстро сбить и погасить пламя. Повезло тем, что после 25 выстрелов эта зенитка «затыкается» на полторы-две минуты для перезарядки, и я успел уйти из сектора ее обстрела. Впрочем, уже в Киркуолле выяснилось, что попадания были и у других машин, но воспламенилась только моя. Топливо, увы, вылилось из трех поврежденных отсеков поплавков, и возвращаться мне пришлось через посадку в Гулле, Халле, где на глазах у всех я сел прямо в Альберт-док. Впрочем, никто это «воздушным хулиганством» не посчитал. Там в доке стояли линейные крейсера адмирала Битти, поэтому улететь домой мне удалось только через сутки. Рома на кораблях Его Величества было много! Битти сделал мне предложение полностью перейти на службу в английский флот и возглавить его авиационный корпус.