Но обстановку полупустой комнаты Алёна отметила мельком, взгляд прочно зацепился за единственного человека, находившегося здесь. Нестарый плечистый мужчина без бороды, с короткими рыжими волосами, с закрытым черной повязкой глазом, одетый по-простому – рубаха, штаны темные, кабы не сапоги высокие – за слугу сошел бы. Он вольготно расселся в кресле, согнув одну ногу и упираясь пяткой в сиденье, прямо на столе лежал кусок окорока и ополовиненная краюха хлеба, стояла темная бутылка. На глазах Алёны мужчина кинжалом – точно ведь кинжалом, не просто ножом! – отхватил от окорока шмат и бросил лежащему у ног огромному псу.
Тот гостью как раз заметил, но волнения не проявил и охотно отвлекся на подачку, а там и человек поднял взгляд.
Алёна столько раз рисовала в воображении это мгновение, что напрочь забыла, где находится. Сделала шаг вперед, легко перебросила корзинку с рукоделием в левую руку, правую вскинула к плечу и звонко проговорила затверженные за время службы слова:
– Хорунжий пятой Моховой заставы Алёна… – Запнулась, не сообразив, какую фамилию нужно назвать, а потом и вовсе осеклась, понимая, что говорит совсем не то.
– Оригинальный подкат, – пробормотал мужчина.
– Что? – Алатырница сказанного не поняла и оттого переспросила – быстро и бездумно, иначе точно не решилась бы рта раскрыть.
– Говорю, это что-то новенькое, – ответил он. – Кто подучил?
– Чему? – совсем растерялась девушка и обеими руками ухватилась за ручку корзинки, словно за спасительную веревку, которая единственная могла вытащить из трещины.
Наверное, окажись здесь кто-то другой, Алёна бы просто извинилась и вышла. А сейчас стояла, хлопала глазами и не могла отвести взгляд. Потому что напротив сидел он.
Рубцов Олег Сергеевич. Первый княжеский воевода, прозванный Янтарноглазым. Черный янтарь редкой, удивительной, былинной силы. Не просто земля – то, что называется «соль земли». Он выиграл последнюю войну с болотниками, он поднял Граничный хребет – скалистую гряду, отделившую Великую топь от Белогорья надежнее любых чар. Он подарил приграничным землям и их жителям покой, какого они не знали никогда прежде.
Алёнин дед Иван Никанорович отзывался о нем с таким уважением, какого не питал ни к князьям, ни к кому другому. Пластун из рода пластунов, пестовавший мальчишек, познакомился с Рубцовым, прибывшим под его начало на заставу, четырнадцать лет назад. Дед не раз говорил, что не он учил новобранца, а сам у него многому учился: этот молодой парень в свои двадцать три знал и умел больше, чем опытный седой воин. Шашкой махал что дубиной, Иван Никанорович диву давался, но без оружия хорош был настолько, что впору за ним записывать.
Два года ушло у этого паренька, чтобы дослужиться до воеводы. Да, во многом благодаря удивительно сильному дару, и с появлением хребта не то что простые крестьяне – ему князья руки целовать должны были!
Двенадцать лет назад Алёна видела его последний и единственный раз, когда приезжал проститься с дедом. Украдкой видела – нечего детям лезть, когда старшие о своем говорят. Даже не подумала за эти дни о том, что он окажется здесь, при княжьем дворе, хотя, казалось бы, где же ему еще быть – первому воеводе?