Дела в государстве шли так же, как и при Василии Иоанновиче, отце маленького князя; была война с Крымом, Казанью и Литвою. Русские везде побеждали. В войне с татарами и литовцами Оболенский показал большую храбрость, но бояре очень не любили его.
Мать Ивана Грозного, Елена Глинская, умерла, как думают, от яда. Иоанн Васильевич семи лет от роду остался круглым сиротою, без отца и без матери. Оболенский надеялся на то, что маленький Иоанн очень любил его и сестру его, Агриппину, и ему не будет так одиноко. Но бояре не посмотрели на просьбы и слезы маленького государя, на глазах его схватили Оболенских и Агриппину насильно постригли в монахини, а Оболенского посадили в тюрьму и уморили голодом.
Всем распоряжаться стали Шуйские. Хуже этих правителей еще не было в Русской земле. Они со своими приверженцами грабили казну и народ; главный из них, Иван Шуйский, с умыслом показывал неуважение к государю — клал ноги на его кресла. Шуйские боялись воевать с крымцами и с казанцами, и татары в их правление грабили Русскую землю больше, чем при Батые.
А между тем великая беда грозила Русской земле: хан крымский Саид-Гирей задумал напасть на нее, выпросил в помощь себе у турецкого султана войско с пушками, позвал ногайцев и казанцев. Иоанну Васильевичу в это время было 10 лет. Он молился Богу в Успенском соборе пред Владимирскою иконою Божией Матери; плакал и вслух говорил: «Боже! Защити нас, юных сирот! Нет у нас ни отца, ни матери, ни силы в разуме, ни крепости в руках, а государство требует от нас спасения!» Народ плакал вместе с государем, а воеводы ссорились; Иоанн послал к ним, уговаривал помириться. Воеводы с умилением прочитали письмо, забыли ссоры и объединились. Хан думал, что Россия беззащитна, а вместо того увидел сильное войско и убежал.
Шуйские совсем не заботились об Иоанне — ничему хорошему не учили. Он с детства любил бросать кошек и собак с высокого крыльца, скоро ездил по улицам, давил народ, а бояре вместо того, чтобы сказать ему, как это нехорошо, приговаривали: «Пусть державный веселится!» Они потакали всему худому в нем, думая, что он за это будет их любить. Но он помнил все, что они делали против его любимцев.
Исполнилось Иоанну 13 лет. Он созвал бояр и стал говорить с ними, как взрослый: сказал, что они беззаконничают, убивают, грабят, что многие в этом виноваты, но он казнит только главного из них — Андрея Шуйского. Шуйского отдали псарям, которые на улице его убили. Делами стали управлять дядья государя, Глинские, но и они были не лучше Шуйских.
Иоанн достиг 17-летия и сказал, что хочет венчаться на царство. Греческий император прислал царское облачение еще Владимиру Мономаху, который жил почти за 400 лет до Иоанна IV. Князья передавали это облачение из рода в род, но не надевали его, пока Бог не даст России самодержца, который будет править один, без уделов. Иоанн IV был такой самодержец, он венчался царским венцом Мономаха и первым из князей стал называться царем.
Казанские татары постоянно беспокоили Русь. Они были слишком близко, страшно грабили и злодействовали. Иоанн Васильевич решился сам идти на Казань, хотя ему было тяжело расставаться с супругой, которую он очень любил. С ним было 150 тысяч войска, много пушек и искусные немцы, которые умели рыть подкопы — таких людей тогда называли размыслами (инженерами). Казанцы сильно ожесточились, не думали о мире, приготовились отчаянно биться. Город был обведен широкою дубовою стеной с высокими башнями.