И она всегда считала служение стране и семье достойной целью, но в глубине души все равно оставалось место для сомнения, которое она давила, как постыдную слабость. Но здесь, в Чу, она впервые почувствовала себя свободной — от давления семьи, от кошмаров и обид, от тяжелой ноши. Здесь ей ни разу не приснилась мёртвая сестра. Зато были жители, о которых почти некому было позаботиться, которым Ири могла принести реальную пользу, спасти чужие жизни, дабы придать смысл своей. И что же, ей отказаться от этого сейчас, снова загнать себя на вторые роли, стать частью новой семьи — такой же, если не более авторитарной? Она покачала головой и снова прижалась лбом к стеклу. Ей казалось, что щека от унизительной — заслуженной! — пощёчины до сих пор горит. Ну почему же, почему это снова должен был быть высокомерный, властный дракон?!

Ири вздохнула. А ведь ещё неизвестно, что ответит дедушка на её предупреждение о готовящемся военном союзе вольных городов… Как знать, может, её и вовсе ждёт конфликт с Чёрными — если в Предгорье решат именно так, она, что бы там ни было, не предаст свою родину. Какая уж тут парность?..

Она криво улыбнулась — а как все просто у иных! Красота, наглость, властвует над чем-то — вот и вся недолга. Да что там, она и сама с удовольствием облизала бы этот торс, как сказала Диве, и без сомнений провела бы с таким, как Эт, ночь. Или даже месяц. Но — не жизнь.

Драконица тряхнула головой.

Ночь — не лучшее время для огненных драконов. Пусть будет утро, оно принесёт ответы и ясность.

Ну, или нет. Если уж что утро в Чу стабильно приносило Ири, так это сюрпризы и неожиданности.

В данном случае она услышала какие-то вопли, шумные нецензурные высказывания под окном, а потом в комнату ворвалась Диве и протараторила:

— Госпожа, я не хотела вас будить, но тут такое дело… В общем, строители утопили в реке мост, исследователь дикарского языка испугался щупалец нашего старшего менталиста и теперь бегает по резиденции с воплями, Глава Гильдии фермеров просит о личной встрече как можно скорее — с пометкой важно, господин Фьорд спрашивает, во сколько учения, а господин Верховный Жрец ожидает вас в комнате совещаний для обсуждения дикарского вопроса.

Ири на миг прикрыла глаза. Что же, это было утро Властелина как оно есть — и, можно сказать, ещё не самое суматошное. Ну… по крайней мере, никто не мутировал в монстра, не вывел плотоядную капусту и даже не осаждал их.

— Хорошее утро, — сказала Ири. Не подтверждая, не то подчёркивая её высказывание, с улицы снова донёсся семиэтажный оборот невиданной красы.

— Приготовь мне одежду, Диве, и скажи девочкам, что сегодня вы со мной в роли секретарей. Надо поработать!

— Дорогу Властелину! — рявкнул Фьорд. Народ, толпившийся у реки, спешно шарахнулся в стороны, бурно приветствуя сияющую огненную фигуру, за которой шагали трое секретарей.

Личности эти в народе навевали едва ли не большего страха, чем сам Чёрный Властелин: после многочисленных случаев вроде недавнего, когда огненный ящер зубами вытащил из оврага двоих провалившихся орчат, даже не оцарапав, к нему относились с известной долей спокойствия — мол наш, проверенный крылатый змей, если и пришибёт, то дурака и за дело. А вот про жуткого вида фигуры, закутанные с головы до пят словно бы в струящуюся тьму, горожане такого сказать не могли. Их лица были прикрыты белыми овальными масками, глаза казались чёрными провалами, голоса были невыразительны и звучали словно из-за Последней Реки, а сама природа оставалась тайной. О том, что же это за существа, ходили дичайшие слухи. Говорили и о демонах иномирных, и о посланниках самой Предвечной, и о магических стражах-големах, и о личах. В общем, теорий было много.