— Значит, — холодно сказала Ири. — Именно потому этот вопрос у нас последний на повестке дня. А теперь, прошу, изложите причины, приведшие вас сюда.

Чёрный дракон был взбешён. Ири, в принципе, отдавала себе отчет, что сама спровоцировала его. Это по драконьим меркам она вела себя резковато, но в рамках приличий, стирающих в деловых вопросах всю разницу между полами и дозволяющих обсуждать парность с практичной точки зрения. По стандартам же человеческим, в которых Эт вырос, поведение её иначе как недопустимым для женщины и назвать было нельзя.

— Что же, — сказал он сквозь зубы. — Извольте.

Сказать, что последовавший далее разговор встревожил Ири — не сказать ничего. Гости были многословны, красноречивы, убедительны — Эт, помимо всего прочего, оказался просто отличным дипломатом. Только вот сводился разговор к союзу, причём, судя по всему, военному. Ири по драконьим меркам была крайне молода, но даже ей хватало ума понять: о происходящем в Предгорье должны узнать незамедлительно.

— Что же, — сказала она сухо, выслушав Эта. — Ваши доводы представляются мне разумными. Я возьму договор для последующего изучения. Со своей стороны я попрошу дать нам время на обдумывание.

— Принято, — в тон ей ответил Чёрный. — А что касаемо, так сказать, последнего вопроса на повестке дня?

— Об этом, — кивнула Ири. — Тут у меня та же просьба. Мы знакомы ровно час, Эт. И, признаться честно, я хотела бы узнать вас получше до того, как между нами расцветут цветы и притяжение пары затуманит разум. Неужели вам не хочется того же? Нам некуда спешить, у каждого из нас впереди тысячи лет.

Он колебался несколько мгновений, но после ровно отозвался:

— Что же, я дам вам время. Но не слишком много. Возможно, вы этого ещё не поняли, но дракону, изгнанному из Предгорья, пару найти не так-то легко. Я не собираюсь упускать свой шанс.

— Значит, быть посему, — кивнула Ири. — Вы предпочтёте заночевать у меня или отправитесь в путь?

Она понадеялась, что в её голосе достаточно надежды на последнее.

— Нет, мы уйдём сейчас, — сказал Эт сквозь зубы. — Благодарю за… гостеприимство.

— Ну, мой Властелин, должен сказать, что сего молодого человека стало немного жаль даже мне, — сказал после Эу-хений. — Вы грозны, однако!

— Зато у нас есть время для маневра, — отрезала Ири. — И вообще, расскажите мне лучше о вольном поселении и Ихоре.

— Идут переговоры…

— Эу-хений, — драконица устало покачала головой. — У меня был не лучший день, потому я не буду делать вид, будто верю, что косяк мертвецов объявился там случайно. Что вы не поделили с тем мальчиком?

— Не сошлись в цене.

— Постарайтесь сойтись поскорее, — отрезала Ири. — И без жертв среди мирного населения. Иначе этим займусь я, и буду при этом зла, как оборотень после линьки, потому процесс не понравится никому. Это ясно?

— Как день, — у Эу-хения хватило совести отвести глаза.

— Готово, — сказала Диве, вырывая Ири из воспоминаний. — Что-нибудь ещё?

— Нет, спасибо. Можешь идти.

— Ладно, — протянула помощница. — Знаете…

— Да?

— Мне кажется, он не такой уж и плохой. Ну, ваша пара.