Теперь Бушуев чувствовал себя почти небожителем. Он начал одеваться у лучших лондонских портных, позволил себе иметь молодых любовниц на стороне, летал отдыхать на зарубежные курорты с какой-нибудь из своих новых пассий, поясняя, что отбывает в срочные командировки. Его министр знал о семейном клане Мальцевых и потакал своему заместителю. Ведь министр тоже был достаточно умным человеком и не хотел портить отношения с такими влиятельными людьми.
Через два года министр ушел на пенсию и на его место был назначен амбициозный и энергичный Евгений Ермолаев. Он был даже моложе самого Бушуева на один год и справедливо считался восходящей звездой на политическом небосклоне российского истеблишмента. Ермолаев тоже знал о клане Мальцевых, но он пользовался личным доверием и расположением самого президента. Именно поэтому у него с самого начала были ровные служебные отношения с Бушуевым, которые никогда не перерастали в дружеские. Он принимал своего заместителя как данность, с которой нужно сосуществовать. Бушуев понимал, что новый министр человек совсем другого склада, и неоднократно пытался с ним сблизиться. Но все было напрасно.
Так продолжалось еще около двух лет. Однажды приехав к своему родственнику на предприятие и разговаривая с Сабиром Валеевичем, Бушуев обратил внимание на высокую молодую женщину, которая улыбнулась ему, проходя рядом с ними. Уже через несколько дней они начали встречаться.
Бушуеву понравилась циничная и готовая на все провинциалка Вероника Рыдванова. Она чем-то напоминала ему его самого в самом начале карьеры. Он даже снял ей сначала большую квартиру, которую обещал перевести на ее имя. Затем подарил автомобиль и снял еще одну квартиру для личных встреч. Он был очень осторожен и не хотел, чтобы из-за обычного увлечения могла пострадать его карьера. Ему нравилась его работа и его положение. Он часто вспоминал нищету в Арске, тюрьму в Ташкенте и сожженную палатку в Москве, понимая, из каких низов ему удалось подняться к вершинам власти.
Жена его по-прежнему любила, хотя отношения их теперь носили более ровный и спокойный характер. Она уже понимала, что он человек, занятый своей карьерой и деньгами, который так или иначе использовал выпавший ему шанс. Как супруги они почти не жили, иногда позволяя себе физическую близость один раз в месяц. Да и то только потому, что он не хотел терять ее рядом с собой. Никакого особого влечения он к ней никогда не испытывал. Обмануть женщину в подобных вопросах почти невозможно. Она с этим смирилась и не пыталась каким-то образом изменить ситуацию. А в последние месяцы они вообще жили как близкие родственники, позабыв о возможных контактах.
Все говорили, что вскоре Ермолаев будет назначен еще одним вице-премьером и место министра освободится. Бушуев помнил, как переживал, когда ушел прежний министр. Но тогда он был еще очень молод и только получил это назначение. А сейчас он считал себя вправе занять должность члена правительства. Особенно учитывая тот немаловажный факт, что он работал в руководстве самого министерства гораздо дольше самого Ермолаева. Однажды он попытался завести об этом разговор со своим тестем, но тот так решительно пресек эту попытку, что раз и навсегда отбил желание даже разговаривать с ним на подобную тему. Геннадий Львович сознавал, что на этот раз семейные связи не помогут. Чтобы гарантированно получить должность министра, нужно было убрать любимчика президента – Ермолаева. А единственное место, куда мог уйти сам Ермолаев, была должность вице-премьера, которую занимал сам Николай Антонович Мальцев.