«А коли стану? – про себя усмехнулся Бажен и себе .же ответил: – Ведь налетят, как голодные псы, и резню учинят. Эти от своего не отступятся. Хотя чего им перечить?»

За лесом было старое горелое печище. Его сожгли , такие же урмане… Может, сам Прове послал этих северных людей восстановить справедливость и построить новую жизнь на том месте, где их же сородичи выжгли , старую? А почему бы и нет? Урмане разрушили, урмане же и отстроят… Да и людям не помешает надежная защита от находников. Такие соседи любого ворога отпугнут. А то, покуда мои парни обучаются воинскому делу, хлеб на лядинах на корню гниет…

– Добро, – ответил старейшина. – Ставьте. Земли у нас много, на всех хватит.

И тогда незнакомка улыбнулась. Улыбка разгладила ранние морщины на ее лице и веселыми искрами отразилась в голубых настороженных глазах. Она не стала красавицей, но она на самом деле нравилась Бажену. Пожалуй, именно такую жену он мечтал бы ввести в свой дом-Мужики за его спиной загомонили, а знакомый скрип ворот подсказал, что в печище уже узнали о планах новых соседей. Теперь придется забыть о работе. Бабы до вечера будут суетиться, накрывая столы для гостей, а девки кинутся подбирать себе наряды. Они-то, востроглазые, небось уже и женихов приглядели среди этих молчаливых северных воинов!

– Как звать-то тебя, воительница?! – крикнул Важен в спину уходящей незнакомке. Та обернулась:

– Дара.

Дара… Когда-то давно в родном печище Бажена была девочка по имени Дара, дочь кузнеца. Она была моложе его. В тот страшный день ее, как и многих других, берсерки сожгли, на пепелище даже косточек не осталось…

– Дара, – тихо повторил Важен и пошел обратно. Вскоре урманская лодья скрылась за поворотом, а он все еще поглядывал в сторону реки. Но Невка тихо катила свои неспешные воды, и, устав ждать невесть чего, Важен вошел в избу. Там готовились к вечернему пиру.

– Что угрюмый, дядька Важен? Гости-то каковы?! Не чета нашим увальням! – пробегая мимо, задорно воскликнула племянница Анися. Ее круглые щеки пыла" ли румянцем, а в руках шуршал нарядный, будто пошитый для княгини летник.

– А его, видать, ихняя предводительница напугала. Он и наших-то баб стороной обходил, а уж от этой вовсе под лавку спрячется! – поигрывая голубыми, как ясное небо, бусами, отозвалась из угла вторая племянница, Проша. Девки весело захихикали и тут же принялись шептаться о пришлых воинах, сочиняя небылицы одну глупее другой.

– Цыц! Спасу от вас нет! – беззлобно цыкнул на них Важен и вышел на крыльцо. Его душа маялась и не находила себе места. Девки смеются, но ведь правы – во всем виновата эта рыжая…

Он мечтательно прикрыл глаза и услышал, как за лесом гулко и быстро застучали топоры. Новые соседи ладили себе дома. «Наверное, так и надо, – глядя на лес, подумал Важен. – Это должно было случиться. Негоже всю жизнь глядеть на развалины. Может, теперь и в моем сердце станет меньше пепла».

А топоры все стучали и стучали… В старом печище строили новую жизнь.