Но тот, первый в своей жизни, кровавый урок Важен усвоил, и теперь новое поселение было огорожено крепкими стенами, а любой парень в нем с малолетства учился защищать свое добро…

Важен взглянул на небо и прищурился. С чего это вдруг он стал вспоминать прошлое? И, словно отзываясь на безмолвный вопрос, ребятишки на реке тревожно загомонили. Старейшина бросил топор и спрыгнул с недоделанного конька крыши.

– Урмане! – влетая на двор, закричала растрепанная девчонка в мокрой рубашке. – Урмане идут!

– Ворота! – рявкнул Важен и бросился к своему двору.

Там уже вовсю голосили сестры и племянницы, а их мужья спешно хватали оружие и бежали к городьбе. Не утирая потного лица, Важен вытянул из-под лавки меч и кинулся к воротам. Из узкой щели было хорошо видно, как пришлая лодья ткнулась носом в береговую отмель и неподвижно застыла на ней. «А ведь похожа на ту, с берсерками…» – вспомнил старейшина и покрепче сдавил рукоять меча.

– Закрыться, дядька Важен? – дергая створы ворот, спросил его паренек Савелихи.

Важен потрепал испуганного мальчишку за вихры: ;

– Не спеши. Видишь, у них и змея на носу нет, и щиты глядят на нас белой стороной. Это значит – пришли с миром. Пожалуй, я выйду к ним. Негоже этак привечать гостей.

Он двинулся вперед. Прижимаясь друг к другу плечами, за ним следом выступили еще несколько мужиков. Урмане тоже не все сошли на берег. Только пятеро. Не доходя до печища, они остановились, словно желали показать, что не причинят жителям никакого зла.

– Гляди! – удивленно шепнул кто-то за спиной Бажена.

Старейшина усмехнулся. Он и сам видел, что предводителем урман была высокая, статная баба в воинской одежде, при оружии и с короткой рыжеватой косой. Только чему тут дивиться? Княгиня Ольга тоже не мужиком родилась, однако до сей поры люди помнили ее смелость и мудрость. Не всякому князю выпадала такая честь…

Не доходя до Бажена всего несколько шагов, рыжеволосая остановилась и вдруг, совсем неожиданно, поклонилась старейшине в пояс.

– Добра да здоровья тебе, хозяин, – сказала она. Важен удивился. Речь незнакомки была певучей и чистой, будто у настоящей болотницы. Только голос немного хрипел.

– И тебе того же, – вежливо откликнулся– он. – С чем пожаловали?

– С миром.

Важен улыбнулся. Эта рыжеволосая понравилась ему. Она ничуть не походила на знакомых, только и думающих о нарядах да женихах девок. Не походила и на визгливых, боящихся собственной тени печищенских баб.

– Коли с миром, будьте добры, заходите на двор. Отведайте меда, отдохните с дороги, – не сводя глаз с лица незнакомки, сказал он.

Та слегка кивнула:

– Ладно, хозяин, вечером жди. А нынче хотим просить о другом.

Угрюмые воины за ее спиной отпустили рукояти мечей. Важен оглядел их лица. Похоже, этим молодцам пришлось многое повидать на своем веку. Крепкие руки, внимательные глаза, сурово сжатые губы… Нет, такие не просят – берут силой. Что ж им понадобилось просить у болотницкого старейшины?

– Так о чем же речь? – поинтересовался он. Рыжеволосая протянула руку и указала на лесок:

– Там, за лесом, я хочу поставить дома для своих людей. Коли не станешь противиться – отблагодарю.