О схронах знают считанные лица. Двое партизан — они вне подозрений — и несколько наших офицеров...
На следующий день я был уже на хуторе Диброво.
Здесь я выяснил одну любопытную деталь. Неизвестный затратил немало трудов, чтобы скрыть все следы своего пребывания возле схрона. И это ему почти удалось. Подвела мелочь.
Дело в том, что под верхний слой дерна, прикрывавшего тайник, были перпендикулярно положены два плоских голыша. Вот этой-то партизанской приметы неизвестный явно не знал. Видимо, он действительно не из партизан...
Кто же раскапывал схрон?
В штабе армии мне показали список лиц, выделенных для оказания практической помощи партизанским отрядам, которые заранее создавались в прифронтовой полосе. Список был кратким — четыре человека. И один из них — капитан интендантской службы Цветков.
Все встало на место.
Ведь от села, где Цветков совершил побег, до хутора Диброво какой-нибудь десяток километров. И, оказавшись в лесу, Цветков, конечно, не задумываясь, пополнил свои запасы продуктов за счет партизан...
Да, но зачем он попытался опять замаскировать схрон?..
Если он просто грабитель, дезертир, то не наплевать ли ему на такую «деликатность», как маскировка? Налицо была та же странная аккуратность, пожалуй, даже тонкий расчет...
Впрочем, об этом думать было некогда. Гораздо важней найти самого Цветкова.
Где он теперь? Скорей всего недалеко от фронта. Пристроился где-нибудь, как раньше в МТС, и тихо ждет немцев. И можно не сомневаться, что он сразу же выложит врагам все, что знает о схронах, о доверенных лицах, о руководителях партизанского движения в округе. Ведь немцы гораздо лучше встречают предателей, пришедших к ним не с пустыми руками...
Перебазировать схроны поздно, к тому же часть их уже оказалась за линией фронта.
Судьба нескольких партизанских групп оказалась под угрозой. Кто в действительности этот самый Цветков? Только ли дезертир? А может, и вовсе не дезертир?..
Только теперь я понял настоящую цену моей ошибки.
Исправить дело можно было единственным путем — поймать Цветкова. Взяться за это, несмотря на прошлую неудачу, должен был именно я, хотя бы потому, что знал Цветкова в лицо.
Рассказав Пруту обо всем, я попросил разрешить мне свободный поиск. Я ожидал возражений и приготовился настаивать на своем. Но Прут не возражал.
— Выедешь завтра. Хорошо продумай «легенду». И помни, что времени мало. Обстановку на фронте ты знаешь...
Лучший вариант «легенды»
Итак, я начинаю свободный поиск. Иными словами, я должен задержать человека, который скрывается неизвестно где и занимается неизвестно чем. Я могу лишь предполагать, что он поджидает немцев в одном из прифронтовых районов и, возможно, работает по своей гражданской специальности — учителем биологии или, как прежде, агрономом.
Если мои предположения верны, мне остается лишь отыскать преступника среди нескольких сот тысяч жителей прифронтовых районов. В том, что живет он под чужой фамилией, сомневаться не приходится...
Разумеется, лично проверить двести — триста тысяч человек практически невозможно. Но метод исключения значительно сужает круг лиц, интересующих меня.