– Добро пожаловать домой, леди Несса! Вам и графу, наверное, не хватало заботливой прислуги. Мы с нетерпением ждем возвращения лорда Блэкберна!

Ванесса была тронута теплым приветствием экономки, но упоминание об отце вызвало у нее грусть. Она очень скучала по нему и все больше укреплялась в мысли, что брак по договоренности как средство спасения отца – абсолютно верное решение. Ради этого можно потерпеть и скуку.

Отогнав тяжелые мысли, Ванесса решила принять ванну перед ужином. А потом появилась присланная близнецами горничная, чтобы сделать ей прическу. Когда служанка справилась со своей задачей и ушла, Ванесса внимательно взглянула в зеркало и едва узнала себя.

В Шотландии она не делала укладок, поскольку вела активный образ жизни. Ей было некогда беспокоиться о том, что ее локоны растреплются на ветру, поэтому она носила косу или распускала волосы свободной волной. Однако здесь, в поместье, Ванесса не могла позволить себе подобной вольности.

Ванессе удалось поговорить с матерью перед ужином. Она нашла ее в спальне. Кэтлин сидела за туалетным столиком.

– Ты одна, мама? – спросила Ванесса, прежде чем войти.

Кэтлин повернулась и ослепительно улыбнулась.

– О, ты прекрасно выглядишь сегодня, дорогая! Прическа тебе к лицу.

Ванесса, пропустив комплимент мимо ушей, перешла к делу.

– Лучше не напоминай мне, что я отказываюсь от любимой одежды только для того, чтобы угодить тебе, мама.

– Прости меня. У меня столько мыслей и забот в голове, что я постоянно ошибаюсь в разговоре с тобой, чего прежде, как ты, наверное, помнишь, никогда не делала. Признаюсь, я все еще расстроена, что была резка с Эмили вчера вечером, за ужином, в присутствии гостей.

Ванесса не стала расспрашивать мать о подробностях вчерашнего вечера, поскольку подслушивала разговор за столом. Она перешла сразу к теме, которая ее волновала.

– Мама, сегодня мне выразили соболезнования в связи с предстоящим браком. Как ты думаешь, есть ли на то веские основания?

– Не знаю, кто решился на такую дерзость!

– Ты уверена в своих словах? – вздохнув, промолвила Ванесса. – Может быть, ты не все рассказала мне о Дэниеле Ратбене?

– Повторяю, я знаю о нем немногое. Он тихий, возможно, немного скучный, вот, пожалуй, и все.

– Нет, ты наверняка должна знать о нем больше, – настаивала Ванесса.

– По словам лорда Альберта, его отпрыск отверг пять потенциальных невест. Я поняла, что отказ не связан с самими претендентками. Молодой человек просто не хочет жениться. Хотя, возможно, все дело в том, что этих девушек назвал его отец, а не сам Дэниел.

– Но и меня выбрал лорд Альберт. Чем я лучше в глазах убежденного холостяка?

– Согласна, моя дорогая. Мы с тобой в затруднительном положении. Давить на Дэниела нельзя, он сразу это почувствует. Надо исподволь убедить его, что он выбрал тебя по собственной воле. И здесь очень многое зависит от твоих женских чар.

Это было неожиданно.

– Ты хочешь сказать, что мне нужно будет обхаживать этого Дэниела?

– В некотором смысле, да. Ты должна вскружить ему голову. Но опять же, повторяю, возможно, время уже упущено. От лорда Ратбена нет никаких известий. Вероятно, он передумал женить сына. Кроме того, задача завоевать мужчину, который отвергает саму идею брака, может оказаться невыполнимой. Есть заядлые холостяки, которых не заманишь в сети.