В ней Ванесса порой узнавала себя. Лейла была более мягкой девочкой, она умела мирить ссорящихся, утешать плачущих, отвлекать людей от тяжелых мыслей милой шуткой или забавным замечанием. Ванесса пыталась подражать Лейле, но ей это не удавалось.

Ванесса ожидала такого упрека.

– Каждый раз, когда я садилась за письмо, я начинала плакать, у меня тряслись руки, и я не могла вывести ни строчки, – произнесла Ванесса, а затем солгала: – Я не хотела, чтобы вы знали, как я несчастна на чужбине. Вы бы страдали, прочитав письмо, состоявшее из одних жалоб и сетований.

– Значит, место, где вы жили, не назовешь приятным, – нахмурившись протянула Лейла.

Ванесса не знала, что ответить, и начала импровизировать:

– Море и побережье там довольно красивые, но климат ужасный – изнурительная жара, от которой приходится прятаться в доме.

– Тебе нужно было раньше вернуться домой! – воскликнула Лейла.

– Я очень хотела этого, потому что сильно скучала по вам обеим. Но я не могла оставить отца одного.

– И тем не менее оставила, – строго заметила Эмили. – Почему ты вернулся домой именно сейчас?

– Отец взял с меня слово, что я вернусь домой, когда придет время вывозить вас в свет. Я ведь пропустила свой дебют, который должен был состояться в прошлом году. Однако перед отъездом я долго уговаривала отца продать дом и вернуться на родину. И мне показалось, что он сдался. Во всяком случае, отец обещал подумать, а это уже немало.

О, если бы Ванессе удалось найти способ смягчить гнев Ратбенов, ее выдумка перестала бы быть ложью!

– Это было бы замечательно! – воскликнули сестры.

– Да, – согласилась Ванесса, – тогда мы снова смогли бы жить все вместе.

– Ты приехала с нашими гостями? – догадалась Эмили.

– Да, хотя я плохо знаю этих людей. Я присоединилась к ним всего лишь несколько дней назад.

– Но как тебе хватило смелости путешествовать в компании мужчин? Да еще таких красавцев? – спросила Лейла. – Эмили заявила, что была бы не прочь выйти замуж за красавчика Монти.

– Неправда, я этого не говорила! – запротестовала Эмили.

– Говорила, говорила!

– Он повеса, – сказала старшая сестра и тут же прикусила язык.

Зачем она сообщила об этом девочкам? Близняшки выглядели шокированными.

– Откуда ты знаешь? – спросила Эмили.

Ванесса пожала плечами.

– Мужчины в своем кругу откровенничают. Я слышала, как они отзывались о Монти.

– Не верь Лейле, я никогда не говорила, что хочу выйти за него замуж, – заявила Эмили.

– Твой взгляд мне обо всем сказал, – смеясь, заметила Лейла. – Впрочем, это не имеет никакого значения. Мы начнем выбирать мужей только после того, как посмотрим, что нам предложит светское общество.

– Смени тему, Лейла, – попросила Эмили сестру и снова повернулась к Ванессе. – Так как же ты путешествовала с этими мужчинами? Кто тебя сопровождал?

– Отец отправил меня в путь с двумя охранниками, которые зарубили бы боевым топором любого, кто посмел бы косо взглянуть на меня. Но, слава богу, такого смельчака не нашлось. Я путешествовала в мужском костюме.

– Не может быть, – ахнула Лейла.

– Но это действительно так.