Наконец Ванесса отступила назад, чтобы посмотреть на них, и с удивлением воскликнула:

– Да вы стали выше меня!

– Не намного! – сказала Лейла и вдруг ахнула: – Несса, где твои волосы?!

– Тс-с, говори тихо! Мы не должны привлекать внимание обитателей дома. По крайней мере пока! – Ванесса усмехнулась и отбросила непокорную прядь со лба. – Они достаточно длинные, чтобы собрать их в прическу.

– Едва ли для хорошей прически хватит длины твоих волос, – с сомнением покачав головой, оценила Эмили. – Отец приехал с тобой?

– Нет.

– Почему?

– У него много работы.

– Но почему мы не должны привлекать внимание обитателей дома? – спросила Лейла. – Мы ждали тебя со дня на день с тех пор, как доставили твои сундуки. Это произошло в начале недели. Неужели ты приехала только сейчас, посреди ночи?

– Никто не поступает подобным образом, – упрекнула старшую сестру Эмили.

– И я тоже, – сказала Ванесса. – Я живу здесь уже пару дней, но мне приходится прятаться.

– Но почему!? – в один голос воскликнули близнецы.

Ванесса понимала, что Кэтлин не сказала младшим дочерям всей правды. Но им следовало ее знать. Пришло время Кэтлин заплатить за свои проступки, пусть даже ценой уважения своих дочерей. Однако Ванесса решила повременить с признанием. Она не станет вот так сразу обрушивать на девочек ушат холодной воды.

Однако волей-неволей к ее рассказу примешивались крупицы правды.

– Мама была очень недовольна мной, когда я убежала с отцом. Я залезла на крышу его кареты, а он даже не заметил этого.

Лейла ахнула:

– Да ты настоящая авантюристка! Мама ничего не говорила нам о твоем побеге. А она знала о нем? Нам мама сказала, что отец взял тебя с собой, поскольку ты была старшим ребенком в семье, а ему не хотелось ехать одному.

– Нет, я сама увязалась за ним. Вот почему я не попрощалась с вами. Отец пытался отослать меня обратно, когда узнал, что я в карете, но я отказалась оставлять его одного. Перед отъездом из Англии он написал матери, что я нахожусь с ним. Завтра я дам маме знать, что вернулась, и тогда мне придется выслушать все, что она обо мне думает… Это будет жестоким испытанием для меня. А пока не надо сообщать ей о моем приезде.

– Это нечестно, что ты уехала, а мы остались дома, – посетовала Эмили.

– Она не уехала, а улизнула, – поправила ее Лейла.

– Мы тоже могли улизнуть! Мы все должны были отправиться с папой.

– Это было бы здорово, – согласилась Лейла. – Но судя по письмам, ему не очень-то везло на новом месте.

– Это все из-за бизнеса, – солгала Ванесса. – Отца преследовали неудачи, одна финансовая катастрофа за другой.

– Мы могли бы помочь, – заявила Эмили.

– Тогда бы нас не разлучили, – сказала Лейла.

– Мы были бы согласны работать в поле, – добавила Эмили. – На плантациях.

Лейла поморщилась.

– Нет, это уж слишком, – заметила она.

Ванесса улыбнулась, сдерживая смех. Близнецы в разговоре заканчивали мысли друг друга. Раньше это раздражало ее, но в разлуке Ванесса скучала по сестрам, и теперь ей казалась трогательной любая привычка девочек.

– А ты нам ни разу не написала! – обрушилась на нее Эмили, обладавшая более решительным характером, чем Лейла.