– Вполне возможно, что намеренно. Наверное, лорд Альберт не хотел, чтобы Дэниела отвлекали бывшие любовницы.

Монти рассмеялся.

– Наверное, ты права. – Он задумчиво посмотрел на Ванессу. – Скорее всего, Альберт Ратбен пригласил так много юных девиц для того, чтобы предоставить сыну широкий выбор. Помолвка для него не главное. Главное – женить Дэниела. И если кто-то из молодых леди вчера сумел вскружить голову Дэниелу, отец будет этому только рад. Наследник – вот его главная цель!

Как будто Ванесса об этом не знала!

– Ты пытаешься расстроить меня?

– Ни в коем случае! – возразил Монти. – Просто тебя ждет огромное разочарование.

Выйдя в столовую к обеду, Ванесса узнала о визитерах, которые побывали в их доме в первой половине дня. Кэтлин не стала упрекать старшую дочь в том, что она пренебрегла гостями. Но сестры не смогли смолчать.

– О тебе спрашивали, – заявила Лейла.

– Я вычеркнула лорда Дантона из своего списка, поскольку он, похоже, больше интересуется тобой, – заявила Эмили.

– Не стоит его вычеркивать, – промолвила Ванесса. – Я даже не помню, танцевала ли с Дантоном вчера.

– Мне не нужны твои объедки, – бросила Эмили.

– Эмили! – одернула ее Кэтлин.

Снова в душе Эмили проснулась обида на старшую сестру. Похоже, девушка не могла контролировать свои эмоции. Ванесса поспешила направить разговор в мирное русло:

– Наша мама наверняка хочет сказать, что еще слишком рано бороться за потенциальных женихов и принимать серьезные решения, если уж на то пошло. Это был всего лишь первый бал, их будет много в сезоне!

– Да, именно это я хотела сказать, – согласилась Кэтлин, многозначительно взглянув на Эмили.

Но Эмили уже остыла и смиренно потупила взор. Вскоре Ванесса поднялась в свою комнату, решив поговорить с сестрой с глазу на глаз. Но для этого нужно было застать ее одну или, по крайней мере, придумать предлог, чтобы отослать куда-нибудь Лейлу.

К тому же сейчас Ванессу занимали более неотложные дела. Она решала, что надеть для очень важной второй встречи с наследником Ратбенов, – одно из самых красивых платьев, которое подчеркивало ее девическую скромность, или смелый наряд для верховой езды? Ванесса остановила свой выбор на изысканном темно-синем наряде.

До особняка Ратбенов было рукой подать. Когда карета остановилась, Ванессу снова охватило волнение.

– Ты сразу же ступай навестить леди Маргарет в ее покои, – сказала она матери, когда они вышли из экипажа. – А я останусь ждать в гостиной.

– Каким образом ты рассчитываешь встретиться с Дэниелом?

– Я попрошу дворецкого привести его ко мне.

– Так не принято…

– Я не желаю пускать события на самотек! Нам с ним нужно поговорить наедине. Возможно, на его поведение влияет присутствие посторонних, именно поэтому он был так груб вчера вечером.

Кэтлин кивнула:

– Если он снова пренебрежет твоим обществом, разрешаю тебе вернуться в карету. Некоторые вещи нельзя прощать!

Кэтлин постучала в дверь дома молоточком. Им открыл дворецкий и пригласил войти в роскошную прихожую. Ванесса на негнущихся от волнения ногах поднялась по ступенькам парадной лестницы. Слишком многое зависело от второй встречи с Дэниелом. Она понятия не имела, что скажет ему. Знала одно: ее обращение должно быть четким и веским.