— А сколько обычно проходит на второй год обучения? — спросил Эндер.

— Все, кто этого очень хочет.

У Эндера почти вырвалось: я хочу учиться в вашей школе. Но он сдержался и для верности прикусил язык. Это, конечно, избавит его от обычной школы, но это же глупо, ведь это проблема лишь нескольких дней. Это избавит его от Питера — что само по себе очень важно, но не в этом же заключается вся жизнь. Вот так оставить отца и мать, лишиться дома, покинуть Валентину. А для чего? Чтобы стать солдатом. Но он совсем не любит драться. Он ненавидит принципы Питера, сила против слабости, но свои принципы: сообразительность против глупости — ему тоже не по душе.

— Я думаю, — произнес Графф после затянувшейся паузы, — что нам с Эндером следует поговорить наедине.

— Нет, — отрезал отец.

— Я могу забрать его прямо сейчас, без вашего согласия и даже без прощальных слов, — отпарировал Графф бесцветным голосом. — И вы ничего не сможете сделать.

Отец внимательно посмотрел на Граффа, затем поднялся и, не говоря ни слова, вышел из комнаты. Мать задержалась на мгновение, судорожно сжала руку Эндера, выдавила жалкую полуулыбку и бесшумно скрылась за дверью.

— Эндер, — сказал Графф, — если ты пойдешь со мной, ты не сможешь долгое время вернуться сюда. В Школе Баталий не так уж много свободных дней. Посетители тоже запрещены. Полный курс обучения продлится до 16 лет — ты сможешь получить первое увольнение домой, если удачно сложатся обстоятельства, только в двенадцать лет. Поверь мне, Эндер, люди сильно меняются с годами, тем более за шесть или десять лет. Твоя сестра Валентина станет уже женщиной к тому времени, как ты вновь увидишь ее. Если, конечно, ты решишься уйти со мной. Вы станете чужими. Ты, безусловно, будешь любить ее, но ты уже не будешь знать ее. Видишь, я не скрываю трудностей и не представляю все в розовом свете.

— А мама и папа?

— Я знаю о тебе почти все, Эндер. Я внимательно просмотрел все данные о тебе. Ты никогда надолго не покидал родителей. И они никогда нигде не оставляли тебя на долгое время.

Слезы сами по себе навернулись на глаза Эндера. Он отвернулся, но не стал вытирать их.

— Они по-настоящему любят тебя, Эндер. Но ты должен понять, что стоит им твоя жизнь. Они родились очень религиозными, ты знаешь. Твой отец крещен под именем Джон Пауль Викзорек. Он католик. И был седьмым из девяти детей.

— Господи, девять детей! Это немыслимо. Это — настоящее преступление.

— Да, люди совершают странные поступки во имя религии. Ты ведь знаком с карательными мерами — они не так жестоки, как трудноосуществимы. Только первые двое детей могут свободно получить образование. Далее такса за обучение сильно возрастает с каждым ребенком. Твой отец достиг шестнадцатилетия и обратился в Судебную Инстанцию Гражданских Актов с просьбой об отделении от семьи. Он изменил свое имя, отверг религию и дал обет — никогда не иметь детей больше, чем дозволенное количество. Весь свой позор, все трудности, которые он преодолел, будучи ребенком, — все искупил обет — не иметь ребенка, который подвергнется подобным испытаниям. Ты понимаешь меня?