Но выяснилось, что идейный противник вообще не при чём.

— Светлый Повелитель умер, не назвав преемника, — хлюпнула носом Эля.

— И? — подтолкнула я.

— Когда Повелитель умирает, он должен назвать преемника, к которому перейдут власть и магическая сила. Если этого не сделать, то магия как будто повисает в воздухе. Она перестаёт питать Светлую сторону, и всё приходит в упадок.

Я огляделась, и хотя в данном конкретном зале упадка уже не наблюдалось, сообразила:

— Повелитель умер давно?

— Полвека назад, — последовал грустный ответ.

Я задумалась. Да, понятно, но…

— Но ведь в таких случаях должен быть какой-то альтернативный выход? Другой способ найти нового Повелителя?

Эля кивнула.

— Сила может выбрать сама, но она не выбрала. Никто не сумел сесть на Светлый трон, — кивок на мраморный стульчик. — А именно это является доказательством обретения силы. Сесть на трон может только истинный Повелитель. Или Повелительница.

Я хмыкнула. Хорошо, конечно, что я — истинная и всё такое, но власть штука сложная, и кроме силы существуют другие моменты.

— А родственники у прежнего Повелителя были? — поинтересовалась осторожно.

— И были, и есть, — встрял в разговор один из эльфов. — Но если опасаетесь интриг или претензий с их стороны, то ничего не будет. Все родственники пробовали сесть на трон, но ни у кого не вышло.

— Не все, — вмешалась Эля.

Эльф глянул недоумённо, а она пояснила:

— Бастард не пробовал.

— Разве?

— Он исчез незадолго до того, как Повелитель начал угасать.

Вся длинноухая группа посмотрела на Эльнаэллу скептично — мол, зачем эта несущественная подробность? Я же наоборот насторожилась и почему-то покосилась на Йорика, который держался в стороне.

— А как насчёт прямых наследников? — уточнила я. — В смысле, не бастардов, а рождённых в браке.

— Таких не было, — сказала Эля.

— Так может поэтому трон никого и не принял? В смысле, найдись законный наследник, всё бы сложилось иначе?

Собеседница пожала плечами.

— Мы убеждены, что дело не в родословной претендента, — сказала она после паузы. — Думаем, тут что-то ещё.

Я кивнула, принимая ответ, и заморачиваться на теориях эльфов всё-таки не стала.

— Хорошо, — вздохнула. — Повелитель умер, преемника не назвал, и что дальше?

— Светлая сторона начала приходить в упадок, — сказала эльфийка. — А потом…

Она замолчала, в прекрасных глазах вновь мелькнули слёзы, и слово опять взял тот эльф:

— Когда стало ясно, что без Повелителя не прожить, — сказал он, — все начали разбегаться. Сначала аристократы заперлись в своих поместьях, потом простые смертные начали покидать земли в поисках лучшей жизни. Затем произошло несколько природных катаклизмов, включая землетрясение, разрушившее этот замок, и светлые земли окончательно опустели.

— Насколько «опустели»? — уточнила я.

— Если сравнивать с тем, что было пятьдесят лет назад, то совсем.

Эльф замолчал, Эльнаэлла всхлипнула, а я поинтересовалась:

— То есть, вы единственные?

— Нет. Есть и другие. Но тех, кто остался на Светлой стороне очень мало.

Ага…

— А остальные… они куда разбежались?

Эльф мотнул головой, показывая направление, потом пояснил: