Вернулся он вечером и протянул Сергею красноармейскую книжку.

– Нигде нет упоминания, что ты служил в разведке. И тебе советую язык за зубами держать. Служил ты на бронепоезде, потом госпиталь, как и было на самом деле, потом резервный полк. Тебя переоденут, получишь сухой паек на три дня. Вот предписание и проездные документы.

Старший лейтенант нажал кнопку под столешницей, и сразу явился уже знакомый Сергею боец.

– Переодень его и отведи на склад за сухпаем. На все про все – полчаса. Потом выведешь во двор, к машине.

– Так точно!

– Ну, Заремба, желаю тебе удачной службы!

На прощание старлей пожал Сергею руку.

Его переодели в поношенную, но чистую красноармейскую форму – даже немецкие сапоги сменили на наши «кирзачи». Вручили пустой вещмешок. Затем боец отвел его на склад, где в сидор уложили сухой паек: две буханки черного хлеба, три пачки горохового концентрата, две «ржавые» селедки, банку американской консервированной колбасы, несколько кусков сахара-рафинада и пачку махорки. Сергей не курил, но махорку взял – ее всегда можно было обменять на продукты или портянки.

А боец поторапливал:

– Машина ждет.

– Я бы и сам до вокзала добрался.

– А пропуск у тебя есть?

Довод оказался весомым. Вечером и в ночное время передвигаться по улицам можно было только при наличии пропуска или в составе воинской колонны.

Сергея довезли до вокзала, и водитель-старшина, предъявив удостоверение, проводил его на территорию вокзала.

– Только ты с вокзала ни ногой!.. Сцапают патрули, доставят в комендатуру – хлебнешь проблем.

Очередь у всех касс, и воинских тоже, была огромной.

Сергей вышел на перрон, откуда отправлялись поезда. Под посадкой были два пассажирских и один грузовой – теплушки, платформы с большими ящиками.

Сергей направился к теплушкам. Состав шел в Куйбышев – оттуда до Сталинграда не так далеко. Перевозили оборудование эвакуируемого завода.

Сергей напросился в теплушку. Старший проверил документы и пустил его с явной неохотой. Приказ был посторонних не брать, но и солдатику отказать неудобно.

Поезд вскоре отправился. На платформах везли оборудование, в теплушках ехали рабочие завода.

Сергей быстро перезнакомился с рабочими, завязался разговор. К ночи на «буржуйке» приготовили перловую кашу, Сергей отдал на общий стол обе селедки и хлеб. Консервы приберег: от Куйбышева до Сталинграда еще добираться надо, а у него денег нет.

Поезд шел долго, стоял едва ли не на каждом полустанке. Его обгоняли санитарные поезда, а навстречу шли поезда с войсками, техникой. Танки, самоходки, установки, пушки всех калибров – уральские заводы уже развернули во всю мощь производство. Самый тяжелый в военном и экономическом плане год шел к концу.

До Куйбышева состав шел неделю, а дальше Сергей добирался уже сам – где поездом, где машиной-попуткой, а где и пешком. В сам Сталинград на грузовике въехал.

Здесь чувствовалась близость фронта. На улицах полно вооруженных людей – солдат, ополченцев. Над городом летали немецкие самолеты – они бомбили переправу.

Сергей нашел военную комендатуру и предъявил предписание.