В отдалении послышался низкий гул, словно рокот далекой грозы – и все трое невольно посмотрели вверх.

«Эксплорер-1» медленно отрывается от пусковой площадки.

– Давай, детка! – кричит кто-то в блокгаузе.

– Вон они! – воскликнула Билли, указывая на белый «Бел-эйр», припаркованный рядом с более темным седаном.

– Вижу! – прокричал в ответ Люк.

Над открытым багажником седана склонились трое. Билли сразу узнала Элспет и Энтони; третьим, очевидно, был Тео Пэкмен. Однако сейчас они смотрели не в багажник – взгляды их были устремлены вверх, в звездное небо над мысом Канаверал.

Билли мгновенно все поняла. В багажнике радиопередатчик, с него и пойдет сигнал к самоуничтожению. Но почему они смотрят вверх?

Она тоже повернулась в сторону мыса Канаверал и ничего не увидела, зато услышала отдаленный мощный гул, словно гудение доменной печи.

Ракета поднималась в воздух.

– Мы опоздали! – в отчаянии крикнула Билли.

– Держись крепче! – ответил Люк.

Билли схватилась за ветровое стекло, и джип описал широкую дугу.

Внезапно ракета набирает скорость. Кажется, только что она нерешительно висела над пусковой площадкой – а в следующий миг выстреливает в небо, словно пуля из ружья, оставляя за собой хвост из огня и дыма.

Сквозь грохот взлетающей ракеты до Элспет донесся новый звук – рев мчащегося на полной скорости автомобиля. Секунду спустя троицу, склонившуюся над багажником «Меркьюри», ослепил свет фар. Подняв голову, Элспет увидела джип, ехавший прямо на них.

– Скорее! – отчаянно закричала она.

Тео подсоединил последний провод.

На передатчике было два тумблера: на одном надпись «ГОТОВНОСТЬ», на другом – «ВЗРЫВ».

Джип был уже совсем рядом.

Тео щелкнул тумблером «ГОТОВНОСТЬ».

Тысячи лиц на пляже запрокинуты к небу. Из тысяч глоток вырывается восторженный крик.

Люк нацелил машину прямо в багажник «Меркьюри».

При развороте джип сбросил скорость, однако все еще делал не меньше двадцати миль в час. Билли выпрыгнула из машины на ходу и покатилась по земле.

В последнюю секунду Элспет успела отскочить в сторону. Затем раздался оглушительный грохот.

Багажник «Меркьюри» был раздавлен всмятку, крышка его захлопнулась. Кажется, кого-то – Тео или Энтони, Люк не видел – зажало между машинами. Самого его при ударе швырнуло вперед: руль впился ему в грудь, и Люк ощутил острую боль от сломанных ребер. Миг спустя его голова встретилась с верхним краем руля, и по лбу заструилась горячая кровь.

Люк заставил себя выпрямиться и нашел глазами Билли. Она, похоже, отделалась легче: сидела на земле, потирая локоть.

Тео недвижно лежал на земле лицом вниз, раскинув руки и ноги. Рядом с ним стоял на четвереньках Энтони, потрясенный, но, кажется, не раненный. Элспет тоже не пострадала; она уже поднялась на ноги и бросилась к багажнику «Меркьюри».

Люк выпрыгнул из машины и побежал. Едва ей удалось открыть покореженную крышку багажника, как он оттолкнул ее. Элспет упала на песок.

– Стой! – послышался крик Энтони.

Люк обернулся. Энтони стоял над Билли, приставив к ее затылку пистолет.

Люк поднял глаза к небу. Там, словно яркая комета, пылал на черном бархате ночи огненный хвост «Эксплорера». Люк знал: пока виден хвост, ракету еще можно уничтожить. Первая ступень будет израсходована и отделится на высоте в шестьдесят миль. В этот момент ракета станет невидима – огненный хвост второй ступени, далеко не столь яркий, невооруженным глазом с Земли не разглядишь. В этот же миг отключится и система самоуничтожения. Первая ступень, в которой находится детонатор, полетит вниз и упадет в Тихий океан.