– Нет, она ехала на пляж, – покачала головой Билли.
– На пляж?!
– Ну да, свернула на один из этих проездов к пляжу, знаешь?
– Черт! – воскликнул Люк, разворачивая джип.
Элспет медленно ехала по пляжу, всматриваясь в людей, которые собрались здесь поглазеть на запуск ракеты. Группы с женщинами или детьми не привлекали ее внимания. Другое дело чисто мужские компании: в рубашках с короткими рукавами, с сигаретами в зубах, биноклями или камерами в руках, они ждали взлета, попивая кофе или пиво. В их машины Элспет внимательно вглядывалась, ища среди них «Меркьюри Монтерей». Энтони уточнил, что автомобиль у них зеленый, однако темнота мешала Элспет различать цвета.
Элспет начала поиски с того края пляжа, что ближе к космодрому, однако Энтони и Тео здесь не было. Наверное, они выбрали более уединенное место. Боясь их пропустить, она медленно продвигалась по песчаному берегу на юг.
Один мужчина в старомодных подтяжках, что, прислонившись к светлому автомобилю, смотрел в бинокль на огни мыса Канаверал, показался ей знакомым. Элспет остановила машину и вышла.
– Энтони!
Мужчина опустил бинокль – и она увидела, что обозналась.
– Простите, – пробормотала она и, снова сев в машину, поехала дальше.
На часах была половина одиннадцатого. Времени оставалось совсем немного. Блоки у нее, все готово: осталось найти двоих мужчин на переполненном пляже!
Ряды машин и людей постепенно редели. Элспет притормозила возле машины, похожей на «Меркьюри Монтерей», но она казалась пустой. Элспет снова прибавила скорость – и в этот миг машина загудела ей вслед.
Элспет притормозила и оглянулась. Мужчина вышел из машины и махал ей рукой. Энтони.
– Слава богу! – воскликнула Элспет.
Она подъехала к нему задним ходом и выпрыгнула из машины.
– У меня с собой запасные блоки.
Из «Меркьюри» следом за Энтони вылез Тео и открыл багажник.
– Давайте их сюда, – скомандовал он. – И, ради бога, скорее!
22.48
Обратный отсчет доходит до нуля.
– Зажигание! – раздается команда в блокгаузе.
Один из членов дежурного расчета дергает за металлическое кольцо и поворачивает его. Открываются клапаны, начинает поступать горючее. Закрывается выхлопное отверстие для жидкого кислорода, и облачко белого пара, окружавшее ракету, внезапно исчезает.
– Топливные баки под давлением! – объявляет руководитель запуска.
В следующие одиннадцать секунд ничего не происходит.
Джип мчался по берегу на полной скорости, вздымая тучи песка. Люди шарахались в стороны и провожали его возмущенными криками. Не обращая внимания, Люк внимательно оглядывал машины, мимо которых проезжал. Рядом с ним, держась за ветровое стекло, стояла Билли.
– Видишь белый «Корвет Бел-эйр»? – крикнул он, перекрывая рев мотора.
Билли помотала головой.
– Он очень приметный!
– Вот именно! – прокричал Люк. – Так где же они, черт побери?
Отходит последний соединительный шланг. Секунду спустя оживает гигантский двигатель первой ступени. Из-под основания ракеты вырывается первый огромный язык пламени.
– Ради бога, Тео, скорее! – простонал Энтони.
– Заткнись! – рявкнула на него Элспет.
Оба склонились над открытым багажником «Меркьюри», глядя, как Тео возится с радиопередатчиком. Он присоединял провода к тому блоку, что передала ему Элспет.