Одновременно с Мурманской наступательной операцией силами 26-й армии генерала Никишина осуществлялось наступление и на кестеньгском направлении. На этом направлении в течение предшествующих пяти месяцев обе стороны, находясь в обороне, занимали одни и те же позиции. Причем занимаемый советскими войсками рубеж, исходя из условий местности, был невыгоден для ведения оборонительных действий. В оперативном построении армии имелись значительные разрывы и промежутки, которые могли быть использованы противником для выхода на фланги и в тыл соединений и частей.

Командующий 26-й армией решил нанести главный удар на Кестеньгу силами двух дивизий: с севера – 23-й гвардейской стрелковой под командованием генерал-майора В.А. Соловьева из района южнее оз. Нижнее Черное и с юга – 263-й стрелковой дивизией (без полка) под командованием генерал-майора Л.Е. Фишмана вдоль шоссейной дороги Лоухи – Кестеньга. Вспомогательный удар должна была нанести 67-я морская стрелковая бригада под командованием полковника М.В. Прянишникова в направлении Лохивара. Прикрытие ударной группировки с севера возлагалось на 8-ю лыжную бригаду под командованием полковника И.Г. Дубаля, а с юга – на стрелковый полк 263-й стрелковой дивизии. Во второй эшелон выделялась 186-я стрелковая дивизия полковника С.В. Коломийца, в резерв – 80-я морская стрелковая бригада подполковника К.А. Алексеева. В зависимости от обстановки использование их предусматривалось также на направлении главного удара севернее железной дороги Лоухи – Кестеньга.

Армия располагала 150 орудиями и минометами (без 50-мм минометов). Такое количество артиллерии обеспечивало создание средней плотности всего лишь в 20 орудий и минометов на 1 км участка прорыва. Слабым было и авиационное обеспечение наступления. Для этого выделялось всего 55 самолетов различных типов[402].

Соединения и части армии перешли в наступление в 6 часов утра 24 апреля 1942 г. 23-я гвардейская стрелковая дивизия в течение 24–25 апреля вела бой с двумя батальонами противника и, медленно продвигаясь вперед, к 19 часам 25 апреля вышла на рубеж, которым должна была овладеть еще к исходу предыдущего дня. В своем донесении в Ставку командующий войсками фронта отмечал: «Медленное продвижение гвардии объясняется трудными условиями местности, глубоким рыхлым снегом и густым лесом»[403]. Части дивизии, преодолевая сильное сопротивление и сложную систему инженерных заграждений противника, продвинулись за два дня всего на 6–7 км. 8-я лыжная бригада, обеспечивая правый фланг дивизии, в течение этих дней вела бой с батальоном противника и к исходу 25 апреля овладела г. Нято-Вара, продвинувшись на 6 км. Причины медленного продвижения были те же, что и у 23-й дивизии, с той лишь разницей, что бригада наступала на лыжах.

Части 263-й стрелковой дивизии в течение 24 апреля, ведя упорные бои с врагом, смогли вклиниться в его оборону только на 500–600 метров. Пехота, подойдя к проволочным заграждениям противника, была прижата к земле сильным огнем, и ее неоднократные попытки преодолеть заграждения успеха не имели. Артиллерия в условиях закрытой для наблюдения местности вела огонь не по конкретным целям, а по площадям. Поэтому вражеские огневые точки остались неподавленными. В ночь на 25 апреля для усиления дивизии прибыл 374-й отдельный танковый батальон. Во второй половине дня части дивизии возобновили наступление при поддержке шести танков (три КВ и три Т-34) с танковым десантом. В первом эшелоне действовало три танка КВ. Два из них, не дойдя до дзотов противника, застряли в болоте и вели с места огонь по его огневым точкам с дистанции 100–200 м; третий танк был подбит противотанковым орудием. Не удалось применить и действовавший на Т-34 десант, так как танки под сильным противотанковым огнем не смогли приблизиться к позициям врага. Наступавшая вдоль дороги за танками пехота была отсечена от них фланговым пулеметным огнем