Кучум вскочил, вскричал в бешенстве:

— Шайтан, видно, помогает им! Передать Маметкулу — пусть быстрее укрепляет Подчеваш!

— Не волнуйся, великий хан, — склонился карача. — Пока жив карача, русские не пройдут к Иртышу.

Ночь. Заякоренные струги покачиваются на реке. На некоторых горят факелы, роняя в черную воду желтые куски огня.

Из темноты ночи к одному из стругов на легкой лодке подгреб какой-то человек. Его подняли в струг. Ермак и атаманы окружили приехавшего, который начал взволнованно говорить. Это был Игичей.

— Мой далеко плавал. Везде татары кричат: «Русский идет». А сами как звери по кустам прячутся, чтоб оттуда стрелу пускать.

Даже раненые приподнялись, чтоб услышать рассказ вогула.

— А Алышай, поручник Карачи, перегородил реку цепями, караулит русских, что в Иртыш не выплыли.

— Вот это и неведомо бы нам было… — проговорил Ермак.

— И в Азове цепи на Дону татары ставили, да казак, что налим, и через цепи плывет… — сказал как отрубил Брязга.

— Ну что ж, будем думать, как перехитрить их, — нарушил молчание Ермак.

В предутренней тишине, когда над лесом нежно зарумянился край неба, из-за меловых утесов показались распущенные паруса стругов. Паруса растут, розовеют на солнце. Уже отчетливо видны фигуры казаков на стругах…

…Замерло на берегу татарское войско.

…Лишь небольшие водяные буруны указывают те места, где натянуты кованые цепи.

Все ближе струги.

Рулевые направляют их в проход, где приготовлена татарская ловушка.

Вот и цепи. Подле них струги дрогнули и потеряли строй.

И сейчас же берег усыпался татарами. Жадно встретили татары желанную добычу, которая сама давалась им в руки.

Стрелы с зазубренными наконечниками разрывали паруса; стрелы гигантских, в рост человека, луков пронизывали борта.

Алышай первый бросился в воду. За ним вся орда. И вот они уже у стругов.

Алышай схватился за борт струга и взмахнул саблей на зазевавшегося казака, но вместо головы казака в воду посыпался хворост, на который были надеты зипун и шапка. Вместо казаков в стругах стояли и сидели хворостяные чучела.

— Шайтан! — закричал Алышай. — Где неверные?..

Вся орда, находящаяся в воде и на стругах, вмиг остановилась.

И в этот момент в спину орде загремели выстрелы. Сначала появилась хоругвь, а за ней вся дружина Ермака выбежала на топкий берег.

Алышай заторопился к берегу.

Поп Мелентий появился из-за укрытия на струге и рулевым веслом долбанул его по голове. Тот пошел на дно.

— Упокой, господи, его душу окаянную! — Мелентий перекрестил разбежавшиеся по воде круги. — Ишь ты, дьявол, вынырнул, супостат…

Мелентий выхватил меч и бросился за Алышаем. На берегу они скрестили мечи.

Иван Кольцо метался по берегу и рубил наотмашь, не давая выйти на берег ордынцам.

— Грабежники! На Русь бегать, селян зорить, — приговаривал он.

— Господи, благослови ухайдакать лешего! — приговаривал Никита Пан, орудуя топором. И после сильного удара, как дровосек, разворачивал череп противнику.

Мещеряк бил тяжелой палицей, окованной железом. Сдвинув брови, закусив губы, он клал всех встречных.

— Во имя отца и сына, — приговаривали казаки, сталкиваясь грудь с грудью.