Шли столетия. Империя развивалась, старая цитадель давно потеряла прежнюю значимость. Стратегическая ценность сменилась обычной функцией дозорного пункта, следившего за движением в южные провинции метрополии.

Сюда стали ссылать провинившихся. Те из аристократов, кому не повезло получить должность командира гарнизона, предаваясь меланхолии от вынужденной ссылки в захудалую дыру, в которую превратилась некогда великая крепость, непременно старались перенести плохое настроение на внутреннее убранство горной обители.

Мрачный готический антураж, преобладание тусклых неярких цветов, плохое освещение неприветливых коридоров, отсутствие изысканной мебели и удобств, давящая атмосфера страха и безысходности – впавшие в немилость лорды из столицы всеми силами старались, чтобы обитатели крепости до самого распоследнего конюха прочувствовали всю боль от нахождения здесь и страдали вместе с ними. Такая необычная практика сохранялась многие годы, вплоть до падения империи Ансалара.

В дальнейшем прошедшие пять сотен лет не прибавили заброшенной постройке какого-либо уюта. Стало хуже, темнее, мрачнее. А уж когда тут появились пришельцы из другого мира, крепость и вовсе превратились в прибежище беспокойных теней, смертельного холода и потусторонних пугающих звуков.

Живым здесь больше было не место…

Кап. Кап. Кап, – падали капли с сырых камней.

Падали, собирались в лужицы. Лужицы собирались в ручейки. Ручейки катились по выщербленному полу, попадая в канавки. Канавки тянулись дальше, извиваясь причудливыми змейками, и заканчивались в середине просторного главного зала давно заброшенной крепости.

Вода стекала в центр идеально очерченного круга. И тут обычная жидкость кардинально менялась. Становилась вязкой и тягучей, как черная смола. Темная поверхность шла волнами, образовывала медленный водоворот.

Здесь тоже падали капли, но наоборот: снизу-вверх, вопреки закону гравитации. Поднимались и исчезали в клубившемся под сводчатым потолком скоплении оживленного обсидиана.

Рядом с ним ткань реальности плавилась, текла и дрожала, не в силах выдержать собранного в одном месте колоссального количества чуждой этому миру энергии.

Внизу, вокруг озера из темной воды, неподвижными глыбами мрака застыли три высокие фигуры, с головы до ног закутанные в черные плащи. Бывшие некогда единым целым и ставшие разным для достижения цели, они находились тут с первого мгновения прибытия в Ак-Карраш.

– Время уходит, – прошипел Исполняющий. – Физические оболочки не смогут долго выдерживать наше присутствие без ритуала смены облика.

– Искатель ушел, – безразлично напомнил Принимающий.

– Следует послать Путника на помощь, – предложил Исполняющий.

– Искатель справится, – глухим эхом донеслось от Вопрошающего.

Нечеловеческие голоса, напоминающие змеиное шипение, прокатились по древнему залу, исчезая отголосками в извилистых переходах.

– Сила уходит. Вместилища слишком хрупки. Не получается закрепиться на этом слое реальности. Мир выталкивает нас. Желает избавиться от инородной материи, – не успокаивался Исполняющий и повторил: – Нужна смена формы бытия. Нужно перестроить энергетическую структуру оболочек.