Любой главарь шайки разбойников с большой дороги запросто мог возвести какую-нибудь хибару на вершине подходящего холма и объявить себя бароном, полновластным властителем окрестных земель. И что самое забавное, получить полное признание от соседей. Ну еще бы, они ведь точно такие же «лица благородных кровей» с самопровозглашенным титулом. Что нисколько не мешало им при первой возможности с упоением резать глотки друг другу.

Со временем ситуация более или менее устаканилась. Но район вместе с его обитателями все равно считался беспокойным.

Баладийцы, которые имели больше всех владений на Восточном побережье, заключили с ними нечто вроде пакта о ненападении и благополучно выбросили из головы.

Ни одно королевство не хотело связываться с буйной вольницей. На завоевание означенных территорий понадобилось бы затратить слишком много ресурсов. За несколько столетий бароны успели неплохо укрепиться, понастроили каменных замков. И хотя это были не огромные неприступные цитадели, их оказалось так много, что воевать пришлось бы бесконечно долго. Монархи Срединных королевств предпочли не замечать своенравных феодалов. И, как показали последние события, совершенно напрасно.

– Как продвигается подготовка? – я остановился на краю расчищенной от снега площадки.

Пять десятков молодых парней из числа крестьянских детей в полных металлических доспехах бегали по кругу нестройной толпой, выдыхая в воздух клубы теплого пара.

Еще тридцать новобранцев находились на оборудованном поблизости стрельбище, с упоением упражняясь в стрельбе из лука. Оттуда то и дело доносились частые выкрики:

– Стрелы на тетиву!

– Выше локоть! Руки не опускать!

– Спину не сгибать, ногами не дергать!

– Целься!

– Задержать дыхание!

– Бей!

Пятеро ветеранов-наемников, самых искусных лучников, обучали молодняк искусству поражения врага на расстоянии. Бывалые вояки из Давар-порта не скупились на ругательства и периодически раздавали затрещины особо нерадивым ученикам.

– Отлично, милорд. Понемногу приучаем к броне. Они бегают, прыгают, через ночь спят, не снимая лат. Заставляю постоянно находиться в доспехах, чтобы привыкли, как к обычной одежде.

Я оглядел живописную композицию из усталых парней, еле передвигающих ноги.

– Ты их не заморишь такой подготовкой? – с сомнением протянул я, разглядывая изможденные лица.

Уверен, бывшие землепашцы не так представляли карьеру воинов. Наверное, мечтали, что им выдадут красивый длинный меч, посадят на коня и отправят совершать подвиги, перед этим обязательно дав возможность покрасоваться перед деревенскими молодками.

А вместо этого обрядили в тяжеленное железо и заставили нарезать круги на улице, невзирая на приличный мороз. Странно, что еще никто не удрал от такой «службы».

– Прием пищи четыре раза в день. Только горячее, много мяса. Никого из них в жизни так раньше не кормили. Будут рослые и выносливые, то, что нужно, – успокоил Бернард. – Не извольте беспокоиться, ваша светлость.

Я задумчиво покивал. Правильное и обильное питание – это хорошо. Доходяги в тяжелой пехоте долго не протянут.