– Ваша светлость, – откуда-то сбоку вынырнул Элайджа Фер, склоняясь в поклоне. – Удачная охота?
Похоже, решил, что я намеренно отправлялся в лес добыть зверя. Не рассказывать же ему, что все вышло случайно.
Я небрежно кивнул. Подскочили два кряжистых мужика, пообещали доставить кабанью тушу в лучшем виде до замка.
– Хорошо, что вы здесь, я как раз собирался идти вас искать, – проронил сенешаль.
На что я мысленно поморщился. Не успел вернуться, снова какие-то проблемы. Причем скорее всего достаточно важные. Следовало отдать должное управляющему, с повседневными делами он успешно справлялся сам. Однако определенные вопросы требовали моего непосредственного участия.
– Что случилось? – я поежился и тут же был укутан в заботливо поданную шубу одним из жителей поселка.
– Прибежал мальчишка, – Элайджа указал рукой на дом старосты, самый большой среди остальных бревенчатых построек поселка. – Из чужих. Говорит, его семью и еще нескольких беженцев захватили неподалеку от реки на юго-западе.
Мы поднялись на крыльцо. Навстречу уже выходил Финбарк Киган, предводитель осевших в моих землях селян.
– Захватили? – переспросил я. – Кто?
– Говорит, какие-то солдаты, конные и оружные, – сенешаль потянул за ручку двери.
Я переступил через высокий порог. Приток населения в восстановленное владение чрезвычайно важен для будущего развития. Если кто-то действительно перехватывает и задерживает бегущих от войны крестьян, с этим надо обязательно разобраться.
Глава 7
Спустя еще полчаса я снова вышел через ворота поселка, однако направился не к замку, а прошествовал дальше, туда, где раньше стояли наступающие порядки баладийского войска. Именно там Бернард устроил тренировочную площадку для новобранцев.
Известия пришли тревожные. Тщательный допрос крестьянского мальчишки, которому удалось вырваться и сбежать, показал, что скорее всего засаду на границе устраивает один из вольных баронов. Перехватывает бегущих от войны беженцев и насильно загоняет на свои земли.
Если подумать, то довольно умно. В отличие от прочих, кто пошел воевать в королевство Сарна и устроил там натуральное побоище, порой вырезая селян целыми деревнями, этот индивид рассудил по-другому. Зачем напрасно рисковать, отправляясь в поход, если можно поступить иначе?
Да, от грабежей больше денег. Но это сиюминутная выгода. Через год-другой полученные трофеи исчезнут, как и вырученные за них злато и серебро. А крестьяне останутся, продолжая пахать на земле, принося хозяину пусть и малую долю, зато регулярно и каждый год.
Очень разумно и дальновидно. Уверен, спустя несколько лет прагматичный барон смог бы стать первым среди собратьев на Восточном побережье. Самым влиятельным и богатым.
При отсутствии на его жизненном пути непредвиденных обстоятельств. Вроде одного из лордов-колдунов севера, кого случайно занесло в эти края. Мне подобные инициативные соседи совершенно ни к чему.
На Восточном побережье хватало свободных феодалов, не служащих ни одному из королей. Здесь еще с момента падения Ансаларской империи сложилась ситуация с самозахватом земель. Причем частенько ни о каких благородных предводителях с крепкой дружиной и речи не шло.