И это больше всего пугало. А уж после того, как несколько фигур, наряженных в жуткие лохмотья, получив несомненно смертельные удары мечом, вместо того чтобы упасть и остаться на земле кучей бесформенного тряпья, спокойно продолжали сражаться, страх смертных трансформировался в ужас.

А когда немного посветлело и появилась возможность разглядеть лица противников, многие и вовсе обратились в панику, увидев вместо обычных глаз бездонные провалы, до краев заполненные тьмой.

Побывавшие в переделках воины суеверно рисовали в воздухе охраняющие знаки, призывая Девятерых на защиту. Вскоре многие не выдержали и бросились прочь, не желая сталкиваться с потусторонними тварями, кому честная сталь не наносила вреда.

Бегство не увенчалось успехом. Враги заблаговременно окружили стоянку и позаботились, чтобы из ловушки не выбралась никто.

Даже те, кто бросился в поле, натыкались на оживающие пласты земли, откуда выныривали все те же кошмарные создания, наряженные в рваные рубища.

Солнечные лучи наконец-то появились из-за кромки мира, сообщая о начале нового дня. Но для выживших это уже не стало спасением…

– Алчущие вернулись, – сообщил Исполняющий.

– Пища, – откликнулся Принимающий.

– Слишком мало, – едва слышно прошелестел Вопрошающий.

Посланные на охоту слуги вернулись с добычей. Семь десятков связанных разумных пригнали в Ак-Карраш нестройной толпой. Захваченные пленники испуганно блеяли, молили о пощаде, напоминая стадо баранов, добытых недавно в ближайшей долине у отрогов Мензарийских гор.

– Время идет, оболочки рассыпаются, – закутанная в черный балахон фигура шевельнулась.

Из рукавов показалась невероятно худая кисть, изъеденная язвами. Кожа расходилась обрывками лоскутов, кое-где виднелись кости. Казалось, руку недавно опускали в котел с кипящим маслом.

– Скоро откроется мост, – напомнил Принимающий.

– Не хватает энергии, – возразил Вопрошающий. – Врата не открыть.

В зале наступила тишина. Лишь вода все так же неутомимо капала с каменных выступов. Тонкие ручейки стекали в центр и, взлетая вверх, на лету обращались в оживленный обсидиан.

– Процесс преобразования не начать без портала. Эффект не продлится долго. Мир излечит себя сам, вытравив все признаки вмешательства, – заключил Исполняющий.

– Так есть, – согласился Вопрошающий.

– Эманации энергии с севера говорят об обратном, – не сдавался Принимающий. – Обширные районы остались под влиянием чуждой этому миру энергии.

– Слишком малое воздействие. Концентрация исходящих потоков слаба, – Исполняющий снова чуть шевельнулся.

Пустоши сразу привлекли их внимание после появления в Фэлроне. Собранная на одной территории знакомая форма энергии не могла не заинтересовать пришлых из-за края привычной реальности. Сущности двинулись сюда, надеясь найти достаточные запасы силы для открытия врат.

Однако посланный на разведку Искатель до сих пор не вернулся.

– Путник сказал, на равнинах много поселений теплокровных разумных, – прошипел Исполняющий. – Отправим больше Алчущих за пищей.

Две другие части когда-то единой сущности замолчали, обдумывая идею.