Нехир спряталась у золотых ступеней за одноэтажным домом; по другую сторону лестницы Ахмад и оставшийся Сын сделали то же самое. Они долго пробирались через город, старательно держась тени, избегая огненных охотников. Аллах улыбался им и вознаградил за осторожность.

Нехир выглянула из укрытия и посмотрела на фасад дворца в тридцати ярдах от них. Ближе подойти она не осмеливалась: там столпились огромные создания, окутанные клубами дыма и подсвеченные внутренним огнем. Мимо ворот, перешагивая через собратьев, прошел на тонких ногах бронзовый паук величиной с автобус. К краю ступеней в этот момент вышел страж поменьше – бронзовый воин в шлеме.

«Хоть бы он остановился», – взмолилась про себя Нехир, и Аллах ее услышал.

Воин развернулся и вновь ушел в дым.

Позади Нехир услышала слабый свистящий смех. Тихий-тихий. Нехир даже решила, что ей показалось. Однако волосы у нее все равно встали дыбом. Нехир отошла от лестницы и осмотрелась. Ничего. Ахмад по-прежнему следил за дворцом. Он точно ничего не слышал. Нехир мотнула головой и растерла ухо, в котором еще звенело после взрывов и пальбы.

«Ну, все», – сказала она себе.

Нехир сосредоточилась на задаче. Требовалось как-то проникнуть в замок: либо проследовать за врагом к запасному выходу, либо загнать их и свершить возмездие.

А лучше и то, и то.

Она крепче сжала в руках карабин.

Нехир дала Ахмаду сигнал: пора начинать. Помощник обернулся к товарищу и зашептал ему на ухо. Тот кивнул и отошел в тень, достав гранату. Отступил ровно настолько, чтобы открылся приличный вид на дворец. Вот только кидать он собирался мимо него, в сторону. Нужно было выманить стражей, чтобы освободить проход к золотым вратам.

Сын посмотрел на Нехир, ожидая сигнала.

И Нехир отдала его.

Сын замахнулся… и заорал.

Во мраке у него за спиной скрывалось нечто – и вот оно выскочило, атаковало в облаке дыма и огненных всполохах. Откусило Сыну руку по самое плечо. Боец упал в фонтане крови, а за спиной у него мелькнула туша черного пса.

Ахмад попытался бежать.

Боялся он даже не монстра, а…

Граната разорвалась, и голова собаки лопнула. Шрапнель и осколки бронзы ударили Ахмаду в спину. Правда, он был в бронежилете и, раненый, выполз на золотые ступени.

Нехир в ужасе попятилась.

Ахмад увидел ее лицо и обернулся.

Пес окончательно вышел из тени, явив две оставшиеся на плечах головы. Алмазные глаза полыхали огнем, пламя было у него и вместо языков. Цербер, трехглавый страж ада. Одна голова схватила Ахмада за ногу и подняла его, брыкающегося, над землей. Вторая тут же вцепилась ему в руку. Потом обе потянули в разные стороны, разрывая Ахмада напополам.

Нехир успела поглубже отступить в тень.

Отвернулась и подняла взгляд. План с гранатой не удался, но взрыв свое дело сделал.

Привлеченная грохотом, вниз по ступеням устремилась звенящая бронзовая волна.

Нехир пошла в обход, по широкой дуге, стремясь уйти подальше от огненной армии. Цель оставалась прежней.

Золотые врата.

Елена ахнула, когда Кадир выстрелил.

Шарли дернулась в сторону. Три пули высекли из склона каменную крошку, которая больно царапнула кожу.