Тут творилось что-то невообразимое – поваленные деревья на опушке вставали неодолимой баррикадой, щетинились сухими сучьями. На склоне было месиво, соваться в которое не хотелось ни за какие коврижки. Генка робко предложил прорубить просеку, но на него посмотрели как на конченого придурка. Ни топоров, ни ножей у людей не было, все осталось в машине. Очумевшие, дико уставшие, они потащились в обратную сторону и какое-то время пробивались сквозь переплетения ветвей. На севере вставала монолитная скала, испещренная прожилками тусклых минералов – похоже, этот бастион окружал урочище до самого въезда. Справа серел просвет между ворохами листвы.

– Отлично! – возликовала Рогачева. – Углубляемся в лес, фигня осталась!

И это была последняя фраза, высказанная на оптимистической ноте. Люди пыхтели, пробираясь между деревьями, цеплялись за сучья, торчащие из стволов, отлепляли от себя паутину. Многие деревья были переломаны, тяжелые ветви валялись на земле, образуя неодолимые заслоны, висели на соседних деревьях.

Первым ойкнул Семен, когда нога продавила вязкую кочку и куда-то провалилась. Он схватился за висящую рядом ветку, удержался. Ульяна с ужасом почувствовала, что и у нее из-под ног уходит твердая земля. Под ступней что-то чмокало и пузырилось. Ей повезло, что она шла в арьергарде. Олежка проворчал, что только болота им не хватало. И тут завыла сиреной Рогачева, снова охнул Райдер! Последний догадался упасть плашмя, когда испытал головокружительное чувство погружения – что и спасло его от дальнейших острых ощущений. Опомниться не успели, как под ногами разверзлась гнилая топь. Ее практически полностью затянула трава и мелкая ряска, со стороны напоминающая мох.

«Маскировка» оказалась идеальной. Семен, извиваясь, дотянулся до ближайшего дерева, схватился за сучок, стал подтягиваться. Рогачева же ухнула в трясину со всей своей молодецкой удали! Она ошарашенно хлопала ресницами, недоверчиво глядя, как ее засасывает. Попыталась выдернуть ногу, но лишь быстрее стала тонуть. Прошли драматические секунды, прежде чем до нее (да и до прочих) дошло. Она испустила душераздирающий визг – как будто на нее набросилась стая диких полевых мышей, завопила во все легкие:

– Чего уставились, тону же, спасайте!!!

Все пришли в замешательство. У Райдера были собственные проблемы, он их, впрочем, решал (если не замечать потерю рюкзака с ценным дозиметром, который он сбросил с плеча, избавляясь от лишнего веса, а потом не смог до него дотянуться). Руслан окончательно потерял самообладание, трясся от страха, обняв корявую иву. Ульяну что-то оторвало от земли, бросило на выручку гибнущей однокашнице. Она столкнулась с перемазанной Аллой, которая отрывала себя от сучка. Подруги споткнулись, повалились на кочку. Генка подобрал увесистую ветку, бросился с ней наперевес к Рогачевой, но запнулся о собственную ногу. Жердина прочертила дугу, треснула Рогачеву по затылку и свалилась рядом. Тонул Генка – его вытаскивал за ногу Олег; тонула Рогачева, но исхитрилась схватиться за жердину, а другой конец перехватил Артем. Тужась, издавая непристойные звуки, он вытаскивал из болота свою гражданскую половинку, попутно выражая пожелание, чтобы к следующему утоплению она непременно похудела…