Девушка вдруг почувствовала необходимость услышать другой голос.

– СЭМ-Э, пожалуйста, ответь, ты все еще здесь?

– Конечно, лейтенант. – Голос ВИ звучал утешительно мягко. – Мы связаны через имплантат, который вам внедрил Алек Райдер. Пока вы не лишитесь головы, я буду с вами.

– Хорошо. – Кора натянуто рассмеялась и с трудом проглотила комок в горле, стараясь не перенасытить легкие кислородом. – Ты по-прежнему на связи с центром управления Инициативы?

– Д-д-д…

Никогда еще заикание ВИ не вызывало у Коры такой неприязни. СЭМ-Э, казалось, и сам испытывал недовольство.

– Да… хотя уже некоторое время станция мне не отвечает. Но, как вы и просили, я известил Инициативу об успешном завершении миссии и вашем ожидаемом времени прибытия. Эта передача включала и наши координаты во время вашего… прыжка.

Вздох Коры внутри шлема прозвучал громко даже для ее ушей.

– Ты можешь сообщить о наших осложнениях?

– Уже пытался. Но, как я сказал, станция не отвечает.

Надежды Коры начали угасать.

– Обновления моих данных система получает регулярно, но вот проверяются они не непрерывно. А поскольку до старта ковчега «Гиперион» осталось всего полгода, большинство сотрудников Инициативы заняты.

В особенности Алек Райдер, который во время первой встречи не мог оторвать глаз от экрана даже на секунду, чтобы поздороваться.

– Чудесно.

– Но я смог, – добавил СЭМ-Э, – воздействовать на устройство контроля температуры в помещении, где расположен мой модуль.

Надежда была невелика, но все же…

– И?..

– Со временем температура в комнате поднимется, – сказал СЭМ-Э, и Кора застонала. – Прозвучит сигнал тревоги, который привлечет внимание специалистов. В такой ситуации полный просмотр моего журнала – стандартная процедура.

Кора закрыла глаза. Не SOS, но все же очевидный сигнал для тех, кто слушает.

– СЭМ-Э, будь у тебя губы, я бы тебя поцеловала.

Может ли бестелесный разум краснеть? Когда СЭМ-Э ответил, Кора подумала, что может.

– Будь у меня губы, для меня это было бы большой честью. – Его тон сменился на предостерегающий. – Нет никакой гарантии, что кто-нибудь заметит изменение сроков прибытия, лейтенант. Шансы на обнаружение и спасение…

– Ради всего святого, не говори мне цифры!

– Хорошо, лейтенант. Все эти соображения не учитывают того, что «Дерзкий» может вернуться за вами.

Такое не исключалось.

– Сомневаюсь, что Игару заботит моя дальнейшая судьба, – сказала Кора.

Эта азари нетерпелива, а поиски человека в бескрайних просторах космоса – занятие хлопотное. Правда, прежде девушка считала, что Игара заслуживает доверия… Как все-таки плохо Харпер ее знала!

– Скорее всего, она решит, что выброситься в космос равносильно самоубийству. И вероятно, будет права.

– Да, я предупреждал, что это плохое решение.

– И я тебя услышала. – Сарказм все же лучше, чем паника. – Но я произвела расчеты: верная смерть против маленьких шансов на жизнь. Ведь ты ВИ. Даже для тебя это должно звучать убедительно.

Последовала пауза, которую Кора истолковала как удивление. Вероятно, она проецировала на ВИ свои чувства.

– Мне представляется, – неторопливо проговорил СЭМ-Э, – что к-к-качество смерти для умирающего тоже имеет значение. Мне известны случаи гибели в ореоле славы или под градом пуль. Не предпочтительнее ли это фактического удушения, когда запас кислорода в вашем шлеме иссякнет?