– Дай попробую вспомнить… На двенадцатой слева, потом справа и еще раз справа. Как это сделать, чтобы не потерять равновесие?

– Может, перепрыгнуть четырнадцатую, а потом шагнуть пошире, чтобы достать до верхней в левом краю, где она не скрипит?

– Давай попробуем!

Подруги спустились вниз и начали подниматься, стараясь следовать намеченному маршруту. На первых ступеньках дело пошло хорошо, но потом обе начали ошибаться. В конце концов девушкам удалось заучить все нескрипучие места и подняться совершенно беззвучно.

Нэнси включила фонарик и направила его на ближайшую стену, обшитую деревянными панелями. Хелен внимательно присмотрелась и отметила:

– Это не цельные панели от пола до потолка. Они сделаны из маленьких кусочков.

– Верно, – сказала Нэнси. – А теперь пойдем посмотрим на стену за сундуком, возле дымовой трубы. Мне кажется, там фактура дерева другая.

Они подошли к тому месту, где стоял сундук, и Нэнси направила луч фонарика на подозрительный участок стены.

– И правда выглядит иначе, – согласилась Хелен. – Наверное, тут может быть дверь. Но ни ручки, ни креплений нет.

Она провела пальцем по стыку стены и пола, ощупывая щели между панелями.

– Если это потайная дверь, то ручка у нее с другой стороны, – рассудила Нэнси.

– Тогда как же нам ее открыть?

– Можно попробовать ее взломать. Но сперва давай ее простучим.

Она простучала всю панель костяшками пальцев и разочарованно признала:

– Никаких пустот там явно нет.

– Давай-ка проверим, – предложила Хелен. – Я схожу вниз за отверткой и молотком. Посмотрим, что будет, если сунуть отвертку в щель.

– Хорошая идея!

Пока Хелен ходила за инструментами, Нэнси осмотрела остальные стены и пол чердака. Больше ничего подозрительного ей на глаза не попалось. Хелен вернулась и, вставив отвертку в одну из щелей, принялась колотить по ней молотком.

Нэнси с надеждой наблюдала за ее манипуляциями. Отвертка легко вошла в щель, но тут же наткнулась на препятствие с другой стороны. Хелен вытащила инструмент.

– Нэнси, попробуй ты! Может, у тебя получится.

Юная сыщица выбрала другое место, но результат был такой же: никакого пустого пространства за этим участком стены не было.

– Не выходит! – с сожалением признала она.

Хелен предложила бросить эту затею и пойти вниз.

– К тому же скоро придет почтальон. Я жду письма от Джима, – улыбнулась девушка. – Мама обещала переправлять всю мою почту сюда.

Нэнси не хотелось бросать поиски так скоро. Она кивнула и махнула подруге, чтобы та шла по своим делам, а сама уселась на полу, задумчиво опершись подбородком на руки. Она заметила, что Хелен, спеша за долгожданным письмом, не старалась ступать по лестнице бесшумно: наоборот, казалось, что она выбирала самое скрипучее место на каждой ступеньке!

Нэнси услышала, как Хелен вышла из парадной двери, и вдруг сообразила, что осталась в доме совсем одна.

– Может, это-то и выманит привидение из укрытия? – подумала она. – Если оно где-то рядом, оно могло решить, что я тоже ушла, и тогда я узнаю, где потайной ход!

Нэнси сидела неподвижно, напряженно прислушиваясь. Вдруг она вскинула голову. Ей послышалось, или правда скрипнули ступеньки? Точно! Нэнси напрягла слух, стараясь понять, откуда доносятся звуки.