Возможно, я неверно оценила его мотивы и напридумывала себе в оправдание несуществующих доводов, но… Кажется, я единственная в нашем замке ожидала брачного обряда с философским спокойствием: какая разница, по сути, кем будет мой супруг? Светлым… Темным (разумеется, при отсутствии намерений выпить мою душу)… Он в любом случае будет незнакомцем! И мне придется привыкать к нему, свыкаясь с ролью супруги, с новым местом обитания и укладом другой семьи, и уповать на уважительное к себе отношение.

«Замужество сообразно собственным предпочтениям – это роскошь, которую благородная светлая позволить себе не может», – я выросла с этим знанием, принимая его как несомненную данность.

А вот темный, видимо, такую блажь себе позволить мог. Иначе зачем он выбрал меня?.. Вопрос оставался открытым, но я понимала, что ответ узнаю скоро: до моего двадцатилетия оставались считанные дни!

Свадебный наряд невесты темных соответствовал общему настрою: он оказался черного цвета. И пусть ткань оставила самые восторженные впечатления – шелковистая, воздушная, изобилующая прекрасными узорами, но на фоне цвета все прочее померкло. Единственным «светлым пятном» в моем наряде стало покрывало, расшитое по краям рунами плодородия. Оно выполняло роль палантина, укрывая плечи невесты от непогоды. И именно его надлежало постелить на брачное ложе и предъявить на магическое освидетельствование для подтверждения свершившегося брака.

В обычном свадебном наряде невесты светлых эта деталь туалета не бросалась в глаза, соответствуя общей цветовой гамме. В моем же случае… Покрывало невольно притягивало взгляд, служа постоянным напоминанием о предстоящем нам в конце обряда.

Жениху оно тоже настроения не добавило. Я поняла это, бросив при встрече мимолетный взгляд на его лицо и подметив устремленный на палантин недовольный взгляд, сурово стиснутые губы и затвердевший подбородок.

Делегация темных прибыла накануне события. Порядка пятнадцати драконов, несущих по двое «седоков», спикировали с неба, довершив состояние всеобщей паники в наших угодьях. Остановиться в замке они категорически отказались. Но ради соблюдения условий брачного обряда «принимающей» стороны установили во дворе дома большущий шатер.

Я наблюдала за прибытием чужаков урывками, изредка подбегая к окну своей комнаты, когда удавалось вырваться из рук одевавших меня служанок. Вот и получилось, что будущего супруга до церемонии увидела всего раз и то мельком. В этот раз не скрывая свою личность, темный сразу выделялся на общем фоне. Фигура, окутанная Тьмой, внушительный внешний вид и устрашающая маска произвели на мою семью неизгладимое впечатление.

Почувствовав мой взгляд, мужчина обернулся, уверенно вскинув голову в нужном направлении. Всего на секунду наши глаза встретились, но это оставило в моей душе впечатляющий след. Уверенность, ощущаемая в нем, словно передалась и мне.

Брата моего тоже доставили. Но пока предусмотрительно оставили под охраной за пределами замка. Мы могли его видеть, но не могли приблизиться.

К всеобщему удивлению, придав заключению нашего брака максимальную значимость, прибыл Правитель Белой империи. После этого отец оставил всякие надежды отговорить жениха. И только перед самой церемонией из болтовни служанок я узнала о причинах.