– Оставайтесь возле возов, господин Тинлуб. Ведь груз – это самое важное.

– Да, груз – это самое важное. И, старшина, ты знаешь, что в этих сундуках?

– Конечно, хозяин. В сундуках – золото.

– Да, конечно. Только ты это… Ты не обращай на меня внимания и занимайся всеми делами, какими нужно. Как будто меня здесь нет.

– Спасибо, господин Тинлуб. Тогда я пойду.

– Иди, Ламтак, иди.

И старшина ушел. У него в распоряжении было двадцать семь боеспособных солдат, тех, кто мог передвигаться сам, хотя и среди них были легко раненные.

Отряд располагал двенадцатью арбалетами, что было немалым количеством, если стрелять из засады, но совсем небольшим, если противник знал об этом, когда шел в атаку.

Пройдя по линии готовящейся обороны, старшина спустился в канаву и по ней добрался до кустов на правом фланге. Отсюда должны были работать арбалетчики, но и противник мог дать хороший ответ. Ламтак уже знал, что у черных орков были арбалеты, по его прикидкам – не менее десятка. Учитывая, что эти машинки были двулучными, преимущество полностью переходило на сторону врага.

– Ну что, сплели стенку? – спросил старшина у двух гномов, которые укрепляли позицию для стрельбы.

Чтобы кусты не прошивало болтами вражеских арбалетов, решено было поставить плетеную стенку, которую нельзя было рассмотреть в зарослях. Старшина рассчитывал, что черные орки выпустят по кустарнику немало болтов, прежде чем поймут, что те не достигают цели.

– Сплели, господин старшина, – ответил гном, который в отряде славился плетением корзин и всякой оснастки для переноски тяжестей, которую мастерил из ивовых прутьев.

– Выдержит болт? – осведомился Ламтак, на ощупь пробуя плотную вязку стенки.

– Выдержит, проверено, – отозвался второй гном и, показав старшине трофейный болт, сильным ударом вогнал его с наружной стороны укрепления. Видно было, что болт прошел недалеко. По крайней мере, сквозного выхода не было.

– Молодцы, хорошая работа, – похвалил старшина и, выдернув болт, повертел его в руках. Тонкий, стальной, пятигранный. Ну как можно отковать такой? Если количество граней четное, то понятно, клади да бей, если мастер с молотком дружит, а вот как отковать пять граней? И главное – зачем?

Ламтак не первый раз видел такие болты, однажды самолично выдергивал из собственных ребер – хорошо, кираса спасла, болт вошел только на дюйм.

– Ну что, сладим мы с ними, господин Ламтак?

– Сладим, конечно. Они хороши в драке, но и наши ребята не подкачают. Их побольше наших, но ведь они пойдут в атаку, а тут и арбалетчики сработают, и пики у нас припасены.

– Не в первый раз, господин старшина.

– Вот именно, братцы, не в первый.

Вернулась тень, синяя, как морская глубина. Пока у нее не было собственного имени, и Фрейн хотел его дать, когда тень проявит себя и докажет, что имеет право на имя.

Случалось, что тени жили считаные дни, а иногда и часы. Гибель теней доставляла Фрейну боль, ведь они были его частью, однако самому заглядывать в эфир было опасно, а отправлять тени для связи с агентами Фрейн мог.

И вот синяя тень вернулась с первого задания. Она дрожала, то и дело теряла форму и распадалась, вновь восстанавливаясь то в силуэте человека, то в виде птицы с распростертыми крыльями.