— Моя племянница сейчас во мне нуждается… — начал он.

— Она сейчас с родственниками, — утихомирил Старикова милицейский генерал. — Вы нужны здесь.

— Здесь?! — взвизгнул чиновник и вдруг опомнился: — А почему, собственно, здесь — вы?! — Валентин Наумович беспомощно посмотрел на остальных притихших постояльцев. — И что тут происходит?

Генерал Иван Артемьевич был без формы, но Стариков видел, что привезла его черная «Волга» с проблесковыми маячками, и начал о чем-то догадываться.

— Что со… Стасом? Что произошло? Его… убили?! — Валентина Наумовича ударила крупная дрожь, он запустил руки в волосы, взлохматил их совершенно и внезапно утих. — Стаса убили? — повторил тихим голосом и, помедлив пару секунд, выдавил: — Да… и почему его уже увезли отсюда? Когда… когда это произошло? Что-то я ничего не понимаю…

Стариков без сил опустился на диван, и к нему тут же подсела Полина. Она была в оригинальном костюме из блестящего шелка, вся собранная, накрашенная, но очень бледная. Полина тихонько гладила плечо Валентина Наумовича и что-то ему шептала.

Генерал убедился, что навел порядок, повернулся к арке, но не успел сделать даже шага по направлению к выходу, как из холла показался Назар Савельевич.

Хозяин отеля был в джинсах, свободном джемпере и даже выбрит. Он пожал генералу руку, сказал «Спасибо, что приехал», и обратился к присутствующим:

— Господа, произошла трагедия, — сегодня ночью был убит Станислав Коротич. И до тех пор, пока не будут сняты все свидетельские показания в официальном порядке, я вынужден просить вас не покидать отеля.

— Все остаются здесь вплоть до особого распоряжения, — грохнула вслед тяжелая артиллерия в лице генерала Ивана Артемьевича.

— Но… — проблеял господин Гнедой.

И по залу тут же раскатилась канонада:

— Я сказал — особого!

Приехал, напугал, построил всех и грузно сел в кресло, отдавая арену хозяину.

— Я только хотел спросить, как погиб Станислав Владимирович! — плаксиво и обиженно воскликнул Юлий Августович. — Хоть это нам позволено будет узнать?!

— Обязательно, — кивнул Туполев. — Станислав Владимирович был отравлен. Яд подмешали в закуску или питье, и произошло это с половины одиннадцатого до часу ночи. Сейчас нам предстоит выяснить, кто, когда и при каких обстоятельствах видел господина Коротича в последний раз.

— Следователь прокуратуры приедет с минуты на минуту, — вставил генерал, поглядывая на часы.

Но Туполев решил пренебречь всеми законами следственной практики. Он обвел притихших постояльцев тяжелым, многопудовым взором и спросил:

— Кто и когда видел Коротича последним?

Я немного опустила голову и из-под челки попеременно покосилась на Полину и Жору, которого недавно ввел в гостиную Антон. Остальные давно расселись по диванам и креслам, Валентин Наумович, бережно опекаемый Карауловой, тихонько раскачивался. Гнедой и Сема сидели в тех же креслах, где я вчера видела Юлия Августовича и Валентина Наумовича с одиннадцати до двенадцати ночи.

Только коньяка на столике между ними уже не было. Его вместе со стаканами увезли на экспертизу.

Юлий Августович неуверенно посмотрел вокруг, остановил взгляд на Старикове и произнес: